Au fil du temps, les restes de nourriture et autres matières organiques comme les déchets de jardin émettent du méthane, un gaz plus puissant et plus nocif à court terme que les émissions de carbone provenant des combustibles fossiles. L’objectif de la Californie est d’empêcher ces déchets de s’accumuler dans les décharges, mais de les transformer en compost ou en biogaz.

Tout, depuis les peaux de banane et le marc de café usé jusqu’aux déchets de jardin et aux produits en papier souillés comme les boîtes de pizza, est considéré comme un déchet organique. Les ménages et les entreprises sont désormais censés trier ces matières dans une poubelle différente.

Mais il a été difficile de changer le comportement des gens en si peu de temps et les villes ont tardé à mettre en place des contrats pour le transport des déchets organiques en raison de la pandémie. En Californie du Sud, la plus grande installation de conversion des déchets alimentaires en biogaz du pays a déposé son bilan parce qu’elle ne récupère pas suffisamment de matières organiques.

« Nous sommes très en retard dans la mise en œuvre », a déclaré Coby Skye, directeur adjoint des services environnementaux des travaux publics du comté de Los Angeles, récemment retraité. “En Amérique, pour le meilleur ou pour le pire, nous recherchons la commodité, et il est très difficile de consacrer beaucoup de temps et d’efforts à éduquer les gens sur la séparation.”

Pendant ce temps, certaines communautés qui ont intensifié la collecte ont désormais plus de compost qu’elles ne savent quoi en faire, signe que d’autres défis restent à relever alors que l’État le plus peuplé du pays poursuit ses plans de recyclage.

Seule une poignée d’États imposent le recyclage des matières organiques, et aucun ne gère un programme aussi vaste que celui de la Californie, qui vise à réduire de 75 % la quantité de déchets organiques qu’elle envoie dans les décharges d’ici 2025 par rapport aux niveaux de 2014.

Atteindre cet objectif d’ici un an serait une tâche ardue, estiment les experts.

Environ les trois quarts des communautés collectent actuellement les déchets organiques des maisons, a déclaré Rachel Machi Wagoner, directrice de CalRecycle. Même si certaines régions sont à la traîne, son objectif n’est pas de les punir mais de les aider à démarrer, ajoutant que chaque geste aide l’État à avancer vers son objectif de réduction des émissions.

« Mon objectif est de déterminer où se situent les défis et de nous amener le plus rapidement possible vers le succès », a-t-elle déclaré.

« Je ne sais pas quand nous atteindrons notre objectif de 75 %, mais nous l’atteindrons », a-t-elle ajouté.

CalRecycle n’a pas encore comptabilisé de données sur la quantité de déchets organiques détournés des décharges en 2023. Les juridictions ont déclaré avoir détourné 11,2 millions de tonnes (10,1 millions de tonnes métriques) de matières organiques à la fin de 2022, contre 9,9 millions de tonnes (8,9 millions de tonnes métriques). l’année précédente, a déclaré Waggoner.

Certains défis consistent notamment à convaincre les résidents de trier leurs déchets dans une troisième poubelle et de savoir ce qui va où. D’autres concernent ce qu’il faut faire du compost riche en nutriments une fois qu’il a été créé à partir de tontes de gazon, de branches d’arbres et de restes de nourriture collectés.

Dans la décharge d’Otay, près de la frontière mexicaine, les travailleurs ramassent des tas de branches et de feuilles pour en extraire des morceaux de plastique avant de les placer sous des bâches. Le site traite quotidiennement 200 tonnes (181 tonnes métriques) de déchets organiques et espère doubler cette quantité à mesure que de plus en plus de villes intensifient la collecte, a déclaré Gabe Gonzales, directeur des opérations de la décharge.

Une fois le compost fabriqué, la loi californienne oblige les villes à en utiliser une grande partie. Mais beaucoup disent qu’ils n’ont pas assez d’espace pour tout organiser.

Chula Vista, une ville du comté de San Diego de 275 000 habitants, est censée utiliser 14 000 tonnes (12 700 tonnes métriques) de compost par an, mais n’en utilise au mieux que quelques milliers, a déclaré Manuel Medrano, responsable des services environnementaux de la ville. Une partie est distribuée gratuitement aux résidents sous forme de compost, tandis que des tas de matériaux sont stockés dans une zone clôturée d’un parc local.

“Le transport coûte très cher, le diffuser coûte très cher”, a déclaré Medrano. “Nous sommes loin de répondre à cette exigence.”

Les communautés disposant de plus d’espaces ouverts pourraient s’en sortir mieux. Cody Cain, responsable du marketing et des ventes du fabricant de compost Agromin, a déclaré que son entreprise avait élaboré un plan visant à relier les villes qui luttent pour répondre à ces exigences aux agriculteurs qui ont besoin de ce matériau pour leur sol.

« Nous sommes essentiellement des entremetteurs. Appelez-nous le « Tinder » du compost, et nous rassemblerons les agriculteurs et la ville », a déclaré Cain.

Les déchets alimentaires peuvent également être convertis en biogaz pour alimenter les véhicules ou les opérations industrielles. Mais une installation massive construite il y a trois ans dans la ville de Rialto, dans le sud de la Californie, se retrouve aujourd’hui confrontée à la faillite après que Los Angeles ait mis du temps à accélérer la collecte, laissant l’usine avec suffisamment de déchets, a déclaré Yaniv Scherson, directeur de l’exploitation d’Anaergia Inc.

« C’est parce que les villes n’ont pas appliqué les mesures à temps que le marché est en difficulté », a-t-il déclaré. “Si l’usine ne reçoit pas de matières premières cette année, il y a une chance qu’elle s’arrête complètement.”

LA Sanitation & Environment, qui gère les déchets et le recyclage pour la ville de près de 4 millions d’habitants, n’a fait aucun commentaire dans l’immédiat.

Heidi Sanborn, directrice fondatrice de l’Environmental National Stewardship Action Council, a déclaré qu’elle soutenait la loi de l’État, mais qu’elle souhaitait que davantage d’efforts soient déployés pour empêcher les plastiques d’entrer dans le compost et pour développer des solutions énergétiques alternatives. Certains des défis de la Californie proviennent du fait que l’État tente de construire un système à une échelle jamais vue dans le pays, a-t-elle déclaré.

« Nous essayons de résoudre des problèmes incroyablement difficiles. Nous n’allons pas trouver la solution parfaite dès le départ », a-t-elle déclaré.

Mais, a ajouté Sanborn, « nous sommes en route ».

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