L’avocat Ryan Shores a déclaré que JetBlue avait besoin que Spirit soit un « challenger viable » pour les quatre compagnies aériennes qui contrôlent la majeure partie du marché du transport aérien intérieur.

“Ce mandat est encore plus urgent aujourd’hui”, a déclaré Shores lors des plaidoiries finales d’un procès devant un tribunal fédéral concernant le procès intenté par le ministère américain de la Justice pour bloquer l’achat de Spirit par JetBlue, pour 3,8 milliards de dollars, le plus grand transporteur à bas prix du pays.

Un avocat du ministère de la Justice a fait valoir que l’accord ferait augmenter les tarifs de 30 % et laisserait moins d’options aux voyageurs à petit budget.

Edward Duffy a déclaré que si JetBlue absorbait Spirit, cela réduirait de moitié la part du marché des transporteurs à très bas prix, soit 6 millions de vols économiques en moins par an.

Duffy a déclaré que JetBlue se contredisait en arguant qu’en raison de sa petite taille, Spirit devait croître suffisamment rapidement pour rivaliser avec les plus grandes compagnies aériennes, tout en affirmant que des concurrents à bas prix encore plus petits, tels que Frontier Airlines, n’auraient aucune difficulté à croître suffisamment vite pour remplacer. Présence de Spirit sur le marché.

“Et ce qui est le plus révélateur, c’est qu’ils ont invité le tribunal à regarder au-delà des préjudices causés aux passagers qui ne peuvent pas payer pour l’expérience plus riche de JetBlue”, a déclaré Duffy.

Il n’y a pas de jury dans le procès, qui s’est étalé sur plusieurs semaines et a inclus les témoignages des PDG des deux compagnies aériennes. Aucune décision n’est attendue mardi de la part du juge de district américain William Young.

Lors des plaidoiries finales, le juge a bombardé de questions les avocats de JetBlue et Spirit. Young, qui a été nommé à la magistrature fédérale par le président Ronald Reagan en 1984, a déclaré : « Si la fusion se poursuit, il y aura des perturbations. C’est inévitable.

Le juge a demandé à Shores combien de temps il faudrait aux consommateurs pour constater les avantages promis par JetBlue, comme une concurrence accrue avec les plus grandes compagnies aériennes.

L’avocat de JetBlue a suggéré que cela pourrait prendre deux ou trois ans, « après que le marché aura atteint son équilibre concurrentiel post-fusion ».

Avant le début de l’essai, JetBlue a cherché à obtenir l’approbation réglementaire en acceptant de vendre les portes d’embarquement et les créneaux de décollage et d’atterrissage de Spirit dans les aéroports de Boston et de la région de New York et en renonçant à certaines portes de Fort Lauderdale, en Floride.

Mardi, le juge a déclaré qu’il « avait des difficultés » avec une injonction permanente qui bloquerait la fusion dans « une industrie dynamique confrontée à des opportunités et à des défis uniques dans cet environnement post-COVID ».

Le juge a demandé aux deux parties s’il existait d’autres cessions par JetBlue et Spirit qui pourraient rendre la fusion acceptable.

Duffy, l’avocat du ministère de la Justice, a tenté de fermer la porte à de nouvelles cessions. Il a déclaré que la fusion était si anticoncurrentielle que seule une injonction totale contre l’accord suffirait. Shores, l’avocat de JetBlue, a déclaré que les recours imposés par le tribunal devraient être limités.

Le gouvernement a intenté une action en justice pour bloquer l’accord en mars.

Le procès représente un autre test pour la lutte de l’administration Biden contre la consolidation du secteur aérien. Plus tôt cette année, le ministère de la Justice a remporté un procès antitrust et a rompu un partenariat à New York et Boston entre JetBlue et American Airlines.

L’issue du procès en cours pourrait remodeler le secteur des compagnies aériennes dites ultra-low-cost, qui facturent des tarifs bas mais imposent des frais plus élevés que les transporteurs traditionnels qui dominent le marché américain du transport aérien. Si Spirit est racheté par JetBlue, Frontier deviendrait le plus grand transporteur à bas prix aux États-Unis, suivi par Allegiant Air et les nouveaux entrants Breeze et Avelo.

JetBlue est la sixième plus grande compagnie aérienne du pays en termes de chiffre d’affaires, mais elle ferait passer Alaska Airlines à la cinquième place en rachetant Spirit.

Dimanche, l’Alaska a annoncé sa propre acquisition : elle a conclu un accord pour acheter Hawaiian Airlines pour 1 milliard de dollars. Le ministère de la Justice n’a pas indiqué s’il contesterait cet accord.

Les administrations précédentes ont autorisé une série de fusions qui ont consolidé le secteur à un point tel que quatre transporteurs – American, Delta, United et Southwest – contrôlent environ 80 % du marché du transport aérien intérieur. Le ministère de la Justice a intenté des poursuites pour obtenir des concessions dans certaines de ces fusions antérieures, mais JetBlue-Spirit est la première à être jugée.

Spirit a accepté de fusionner avec Frontier Airlines, qui partage son modèle économique à très bas prix, mais JetBlue a battu Frontier dans une guerre d’enchères.

Certains analystes de Wall Street ont récemment suggéré que JetBlue payait trop cher pour Spirit, qui a eu du mal à se remettre de la pandémie, et estiment qu’il devrait renégocier l’accord. JetBlue n’a cependant donné aucune indication quant à son intention de le faire. S’il gagne devant le tribunal, JetBlue doublera presque sa flotte, repeindra les avions jaunes de Spirit et supprimera certains sièges pour les rendre moins exigus, comme les avions JetBlue.

Les actions de JetBlue ont chuté de 4 % et celles de Spirit de 12 % mardi.

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Le rédacteur d’AP Airlines, David Koenig, a contribué depuis Dallas.

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