La Chine restreint les exportations de graphite, un matériau important pour les batteries. La République populaire exige désormais des licences d’exportation spéciales pour trois qualités « hautement sensibles » de minerai, a annoncé le ministère du Commerce et des Douanes. Les autorités ont justifié cette mesure par la « sécurité nationale » et ont évoqué le fait que les contrôles à l’exportation de graphite sont une « pratique internationale courante ». La Chine a abandonné les contrôles à l’exportation sur cinq types de graphite moins sensibles, utilisés par exemple dans l’industrie sidérurgique.

La nouvelle directive serait mise en œuvre à partir du 1er décembre 2023. La Chine est le plus grand producteur et exportateur mondial de graphite. Le pays raffine également plus de 90 pour cent du graphite mondial pour en faire le matériau utilisé dans pratiquement toutes les anodes des batteries de voitures électriques. Les observateurs soupçonnent que cette décision constitue une contre-mesure aux sanctions américaines dans le secteur technologique, introduites avec la loi sur la réduction de l’inflation. L’enquête lancée par l’UE sur les importations de véhicules électriques en provenance de Chine pourrait également jouer un rôle.

Cette décision a incité les constructeurs automobiles du monde entier à réagir en commençant à rechercher une nouvelle source de graphite. Comme le dit Kang Dong-jin, un analyste de Hyundai : « Avec cette nouvelle restriction des exportations de graphite, les entreprises sud-coréennes qui dépendent fortement de la Chine pour leurs importations de graphite devraient chercher des alternatives, comme les mines des États-Unis ou d’Australie, mais cela cela augmenterait probablement le fardeau des coûts pour beaucoup. D’autres n’y voient pas un aspect aussi drastique, comme le déclare Ivan Lam de Counterpoint Research : « Ce contrôle n’est pas une interdiction totale et il n’y a eu aucun impact significatif sur aucune industrie lors du précédent contrôle temporaire. Nous pensons que le prix moyen du graphite continuera d’augmenter à l’avenir en raison des déséquilibres entre l’offre et la demande, notamment en Russie, qui était l’un des principaux fournisseurs de graphite avant la guerre entre la Russie et l’Ukraine.

La Chine n’est pas le seul pays à vouloir protéger ses ressources naturelles, puisque le Ghana vient d’autoriser une entreprise à exploiter du lithium, mais a ajouté des conditions spéciales pour garantir que le pays tirerait suffisamment de profit de l’exploitation minière. Cependant, une différence majeure est que la Chine n’exploite plus vraiment cette ressource, ayant commencé la production de graphite synthétique en 2021 pour protéger l’environnement. Selon une étude menée par Mysteel, environ 70 pour cent de la production actuelle de graphite en Chine est produite à partir de sources synthétiques.

En juin, la Chine avait déjà restreint les exportations de gallium et de germanium avec des conditions similaires. Les deux matières premières sont importantes pour la production de semi-conducteurs, entre autres – et affectent donc les voitures électriques, mais aussi de nombreux autres secteurs industriels.

Reuters.com, mofcom.gov.cn (en chinois)