La De Beers commercialise ses diamants bruts dans le cadre d’une série de ventes étroitement scénarisées, au cours desquelles des acheteurs triés sur le volet sont normalement censés prendre toutes leurs allocations contractuelles à un prix fixé par la De Beers, sous peine de sanctions potentielles à l’avenir. Mais avec la chute libre des prix dans le monde entier, l’ancien monopole du diamant a été contraint d’autoriser de plus en plus de flexibilité, pour finalement supprimer complètement les restrictions.

Ces concessions sont les dernières d’une série de mesures de plus en plus désespérées prises par l’industrie pour endiguer la chute des prix des diamants cette année, après que le ralentissement de la demande des consommateurs a laissé les acheteurs confrontés à des stocks croissants. Le grand rival de De Beers, la société minière russe Alrosa PJSC, a déjà annulé toutes ses ventes depuis deux mois, tandis que le marché indien – principal centre de découpe et de négoce – avait lui-même imposé un arrêt des importations.

Lors de la récente vente de De Beers, ses acheteurs, principalement originaires d’Inde et d’Anvers, ont profité de cette flexibilité inhabituelle, en achetant à eux deux seulement 80 millions de dollars de pierres précieuses brutes. Normalement, la De Beers aurait attendu entre 400 et 500 millions de dollars pour une telle vente. En dehors des premiers jours de la pandémie – lorsque les ventes ont été complètement interrompues – l’entreprise n’a pas vendu aussi peu de joyaux depuis qu’elle a commencé à rendre publics ses résultats en 2016.

La rapidité et la gravité de l’effondrement des prix des diamants en ont surpris plus d’un.

L’industrie a été l’un des grands gagnants de la pandémie mondiale, alors que les acheteurs coincés chez eux se sont tournés vers les bijoux en diamants et autres achats de luxe. Mais à mesure que les économies se sont ouvertes, la demande s’est rapidement refroidie, laissant de nombreux acteurs du secteur détenir trop d’actions qu’ils avaient achetées pour trop d’argent.

Ce qui ressemblait à une récupération s’est rapidement transformé en un plongeon. L’économie américaine, de loin le marché le plus important du secteur, a vacillé sous la pression inflationniste croissante, tandis que la Chine, un marché clé en croissance, a été frappée par une crise immobilière qui a sapé la confiance des consommateurs. Pour aggraver les choses, l’industrie insurgée des diamants synthétiques a commencé à réaliser des gains majeurs dans quelques segments clés.

Bien qu’il existe de nombreuses catégories de diamants différentes, les prix de gros des diamants taillés en gros ont chuté d’environ 20 % cette année, provoquant une chute plus spectaculaire des pierres brutes – ou non taillées – qui ont plongé jusqu’à 35 %, les baisses les plus fortes se produisant bien que tardivement. l’été et le début de l’automne.

La réponse de l’industrie a été d’étouffer l’offre d’une manière presque sans précédent, ce qui semble finalement fonctionner.

Les prix de certaines ventes aux enchères et enchères plus petites ont augmenté de 5 à 10 % au cours de la semaine dernière, alors que des pénuries de certaines pierres commencent à apparaître. Alors que les usines indiennes devraient rouvrir le mois prochain après des fermetures prolongées à Diwali, on est désormais convaincu que le pire est passé.

« L’industrie du diamant a pris des mesures avec succès pour stabiliser la situation », a déclaré Anish Aggarwal, associé du cabinet de conseil spécialisé en diamants Gemdax. «Cela crée désormais une fenêtre pour rétablir la confiance.»

La chute des prix des diamants a coïncidé avec une faiblesse dans le secteur du luxe. LVMH Moet Hennessy Louis Vuitton SE, le titan du luxe aux 75 marques allant de Christian Dior à Bulgari, a déçu les investisseurs cette année alors que la reprise chinoise était décevante et que la demande des consommateurs américains s’est refroidie, le titre ayant perdu plus de 100 milliards de dollars depuis la mi-avril. Vendredi, le propriétaire de Cartier, Richemont, a annoncé une baisse surprise de ses bénéfices, les revenus des montres de luxe ayant chuté de manière inattendue et les consommateurs haut de gamme limitant leurs dépenses.

Pourtant, l’industrie du diamant présente des particularités spécifiques qui la rendent plus vulnérable au ralentissement de la demande des consommateurs. La De Beers vend ses pierres précieuses au travers de 10 ventes annuelles au cours desquelles les acheteurs – appelés « sightholders » – doivent généralement accepter le prix et les quantités proposées.

Lorsque les prix augmentent, comme cela a été le cas au cours des deux dernières années, ces acheteurs sont souvent incités à spéculer, pariant que payer maintenant pour des pierres non rentables sera payant si les prix continuent d’augmenter. Les acheteurs sont également récompensés pour leurs achats importants en se voyant attribuer des allocations plus importantes à l’avenir, ce que l’on appelle dans l’industrie « l’achat pour une position ».

Ces mécanismes conduisent souvent à des bulles spéculatives, qui éclatent lorsque la demande des consommateurs ralentit et que les stocks de taillé s’accumulent.

En réponse, Alrosa a complètement cessé de vendre des diamants pendant deux mois, tandis que le secteur indien du diamant a introduit un arrêt des importations jusqu’à la mi-décembre. De Beers a permis à ses clients de refuser tout achat sans que cela n’ait d’impact sur les allocations futures de ses deux dernières ventes de l’année.

Même si les deux sociétés minières dominantes ont depuis longtemps l’habitude de réduire l’offre ou de laisser les acheteurs refuser certains produits lorsque la demande faiblit, la rapidité et l’ampleur des actions combinées sont extrêmement inhabituelles en dehors d’une crise majeure telle que l’apparition de la pandémie.

Même si les prix ont cessé de baisser – et dans certaines régions de remonter – beaucoup dépendra de la période cruciale des fêtes, qui s’étend de Thanksgiving au Nouvel An chinois, et de la manière dont les grands mineurs qui ont accumulé d’importants stocks de pierres précieuses invendues les réinjectent sur le marché. .

Il subsiste également une incertitude dans le secteur quant à la part du ralentissement qui est due à la faiblesse macroéconomique, plutôt qu’à un changement plus inquiétant dans les choix des consommateurs. Les diamants synthétiques ont fait des progrès rapides dans certains segments clés du marché, tandis que des inquiétudes subsistent au sein du secteur quant à savoir si les consommateurs de la génération Z perçoivent les diamants de la même manière que les générations précédentes.

“Nous nous attendons à une certaine reprise cyclique sur les marchés du diamant”, a déclaré Christopher LaFemina, analyste chez Jefferies. “Mais nous pensons qu’il existe également des problèmes structurels qui pourraient conduire à une demande plus faible que prévu à long terme.”

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