Il y avait une raison pour laquelle on lui avait donné deux oreilles et une bouche, lui disait sa mère.

C’est une histoire que Baker a racontée à plusieurs reprises en tant que gouverneur du Massachusetts, et qui offre des leçons pour son travail de président de la NCAA – la plus grande instance dirigeante du sport universitaire du pays, supervisant quelque 500 000 athlètes dans plus de 1 100 écoles.

Plus tôt ce mois-ci, l’ancien basketteur de Harvard de 6 pieds 6 pouces a présenté sa vision d’une nouvelle subdivision de la NCAA au sommet des sports universitaires dans une lettre qu’il a envoyée aux plus de 350 écoles de la Division I. Il s’agissait en partie d’une tentative de résoudre l’un des problèmes les plus épineux auxquels est confrontée la NCAA : la meilleure façon de rémunérer les athlètes universitaires.

Baker a déclaré que sa proposition obligerait les écoles qui souhaitent faire partie du nouveau niveau à s’engager à verser aux athlètes des dizaines de milliers de dollars par an via un fonds en fiducie. Il a également suggéré que toutes les écoles de Division I apportent une compensation au nom, à l’image et à la ressemblance de leurs athlètes en interne via des licences de groupe et suppriment les limites sur les avantages éducatifs que les écoles peuvent offrir à leurs joueurs.

“Certaines personnes diront que vous allez trop loin et d’autres diront que vous n’allez pas assez loin”, a déclaré Baker.

Cela fait partie d’un effort plus vaste déployé par l’homme de 67 ans pour aider à persuader les législateurs de Washington que la NCAA tente de devancer ses problèmes juridiques alors qu’elle fait face à des défis antitrust qui pourraient ouvrir la voie à une nouvelle réalité où certains athlètes sont traités comme des salariés. employés. Accepter cet avenir est l’une des raisons pour lesquelles la NCAA a embauché Baker.

Linda Livingstone, présidente de l’Université Baylor et présidente du conseil des gouverneurs de la NCAA, a déclaré que l’histoire de Baker en tant que gouverneur et son passage en tant qu’ancien PDG de Harvard Pilgrim Health Care ont démontré sa capacité à écouter, à apprendre et à s’adapter.

“Dans ces deux rôles de gouverneur et de PDG des soins de santé, il a travaillé dans des environnements très complexes et a travaillé pour résoudre des problèmes assez difficiles, qui semblaient insolubles”, a déclaré Livingstone, qui faisait partie de l’équipe qui a embauché Baker. Elle a ajouté que le fait que Baker ne venait pas du monde universitaire ou du monde de l’athlétisme était un autre avantage.

Ce dont la NCAA a le plus besoin de la part de Baker, c’est d’aide pour trouver un modèle qui apportera plus de stabilité à l’athlétisme. Livingstone a déclaré que ce modèle devrait prévoir une rémunération pour les athlètes, mais ne pas les désigner comme des employés.

“Nous travaillons tous avec Charlie pour développer ces idées ensemble”, a-t-elle déclaré.

Le directeur sportif de Notre Dame, Jack Swarbrick, a déclaré que Baker apprécie la crise dans laquelle se trouve l’athlétisme universitaire et a apporté une nouvelle urgence à ce rôle.

“Il y a la question de savoir dans quelle mesure la NCAA est gouvernable et je pense que Charlie pose en quelque sorte cette question en temps réel, parce qu’il est un leader et un manager très efficace”, a déclaré Swarbrick. “S’il ne peut pas organiser le changement, je pense que personne ne le peut.”

Pour Baker, naviguer dans des eaux politiques potentiellement agitées était une compétence qu’il a perfectionnée en tant que républicain dans le Massachusetts démocratique, s’adaptant à un environnement politique parfois glacial en se faisant autant d’alliés que possible et en choisissant soigneusement ses combats.

C’est une leçon apprise en partie lors de sa première campagne au poste de gouverneur contre le président démocrate sortant Deval Patrick en 2010. Au cours de la course, Baker s’est révélé trop conservateur et un mauvais perdant, a déclaré Erin O’Brien, professeur agrégé de sciences politiques à l’université. Université du Massachusetts-Boston.

“Quatre ans plus tard, il s’est présenté comme quelqu’un de plus bipartisan, sympathique et je pense que cela l’a aidé”, a déclaré O’Brien. “Il a montré qu’il pouvait apprendre et changer de cap.”

Même si Baker s’est parfois retrouvé en désaccord avec certains syndicats, il a développé une « bromance » publique avec Marty Walsh, alors maire démocrate de Boston, ancien avocat spécialisé en droit du travail et actuel directeur exécutif de l’Association des joueurs de la Ligue nationale de hockey.

« Il est habitué à un environnement semi-hostile. Il est habitué à travailler avec des gens qui ne sont pas vraiment sûrs de lui », a déclaré O’Brien. « En tant que gouverneur, il pourrait s’aligner sur les dirigeants démocrates en apportant quelques petits changements. Avec la NCAA, les écoles membres ne vont pas se contenter du statu quo. Il doit être davantage un acteur.

Michael McCann, professeur de droit et directeur de l’Institut de droit du sport et du divertissement de l’Université du New Hampshire, a déclaré que Baker semble être un bon candidat pour un travail presque impossible.

“Il a l’expérience nécessaire pour ce que la NCAA doit faire, c’est-à-dire se réorienter”, a déclaré McCann. “Il est pragmatique, il s’appuie sur la réalité et il comprend l’importance de conclure des accords.”

Au cours de ses huit années en tant que gouverneur, Baker a été confronté à de nombreux défis, allant de la lutte contre les blizzards à la tentative de réparer un système de transport en commun chancelant, en passant par la conduite de l’État à travers la pandémie. Il a également suscité la colère de l’ancien président Donald Trump en refusant de le soutenir ou de voter pour lui en 2016 et 2020.

L’un des problèmes qui a contrarié Baker tout au long de son mandat était l’état du système de transport en commun de la région métropolitaine de Boston. Baker a investi des milliards dans le remplacement des voies, la réparation des signaux et la mise à jour des systèmes électriques, alors même que les autorités s’occupaient des trains en fuite, des wagons de métro crachant de la fumée et des trains aux heures de pointe circulant selon les horaires du week-end.

Parfois, le système semblait irréparable, un peu comme dans la NCAA. McCann a déclaré que l’organisation a essayé de s’accrocher à un modèle qui ne trouve plus d’écho auprès du public : l’idée selon laquelle les athlètes des meilleures écoles sont des athlètes amateurs, même si les sports universitaires rapportent des milliards chaque année.

Baker devra orienter les écoles vers un nouveau modèle, a déclaré McCann.

« C’est une grande entreprise et il le savait. Je ne sais pas s’il y a une bonne personne pour ce poste, car c’est un véritable défi », a-t-il déclaré. “La question ouverte est de savoir s’il est trop tard pour la NCAA.”

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L’écrivain AP College Football, Ralph D. Russo, a contribué.

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