La Federal Aviation Administration (FAA) a clôturé son enquête sur le deuxième vol d’essai du Starship, effectué par SpaceX le 18 novembre 2023. L’enquête étant terminée, SpaceX est désormais sur la bonne voie pour faire avancer son programme, en attendant les correctifs nécessaires.

Orbital Test Flight 2 (OFT-2) représentait une amélioration considérable par rapport au premier test, effectué le 20 avril 2023, qui a abouti à dégâts considérables sur la rampe de lancement et le les alentours aussi bien que perte de la fusée Starship environ quatre minutes après le début du vol. Néanmoins, OFT-2, qui a été témoin du destruction en vol du booster Super Heavy et de l’étage supérieura déclenché une enquête de la FAA.

Conformément aux directives du régulateur, SpaceX a mené l’enquête sur l’accident, la FAA surveillant de près le processus pour garantir la conformité. L’entreprise aérospatiale a identifié les causes profondes de l’échec du test, ce qui a donné lieu à 17 actions correctives, dont certaines ont déjà été mises en œuvre. Starship, toujours en développement, est un vaisseau spatial et un système de fusée entièrement réutilisables conçus pour des missions en orbite terrestre, sur la Lune, sur Mars et dans d’autres endroits du système solaire, et il est sur le point de transformer sérieusement l’industrie aérospatiale.

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Ce développement signifie que SpaceX franchit désormais une étape majeure vers le troisième vol d’essai. Mais comme la FAA l’a clairement indiqué dans sa déclaration envoyée par courrier électronique, « la clôture de l’enquête sur l’accident ne signifie pas une autorisation immédiate du prochain lancement du Starship ». Pour que cela se produise, SpaceX « doit mettre en œuvre toutes les mesures correctives et recevoir une modification de licence de la FAA qui répond à toutes les exigences réglementaires en matière de sécurité, d’environnement et autres ». Cela dit, un vol d’essai en mars n’est pas exclu.

Un rare mise à jour de SpaceX a fourni plus d’informations sur l’enquête et sur ce qui n’a pas fonctionné lors de l’OFT-2.

Après la séparation des étages, et alors que le propulseur commençait sa phase de descente, « plusieurs moteurs ont commencé à s’arrêter avant qu’un moteur ne tombe en panne énergiquement », ce qui a entraîné une chaîne d’événements qui ont finalement abouti à la destruction du Super Heavy, a expliqué la société. SpaceX a identifié le blocage des filtres comme étant le coupable, dans lequel le liquide riche en oxygène provenant des moteurs a obstrué les filtres. Cela a entraîné l’arrêt de plusieurs moteurs et une explosion environ trois minutes et demie après le début du vol, alors que Starship survolait le golfe du Mexique à 56 miles (90 kilomètres). SpaceX prétend avoir déjà mis en œuvre un correctif.

Quant à l’étage supérieur, il a réussi à se dégager du booster et à voler pendant près de sept minutes. Ensuite, dans le cadre du test, il a évacué de l’oxygène liquide supplémentaire chargé à des fins de collecte de données (ce qui ne serait normalement pas fait lors d’un lancement). Cependant, une fuite s’est produite lors de cette mise à l’air libre, provoquant un incendie et une perte de communication avec les calculateurs de vol. Cela a conduit à l’arrêt prématuré des moteurs et à la fin de la mission par le système d’autodestruction. Le test s’est terminé lorsque l’étage supérieur a atteint une altitude de 93 miles (150 km), marquant la première fois qu’un véhicule Starship atteignait l’espace. Pour éviter une récidive, SpaceX a « mis en œuvre des modifications matérielles sur les prochains véhicules Starship pour améliorer la réduction des fuites, la protection contre les incendies et affiner les opérations associées à l’évent du propulseur pour augmenter la fiabilité ». De plus, le passage de la direction hydraulique des moteurs Raptor à un système exclusivement électrique devrait également éliminer les « sources potentielles d’inflammabilité », a ajouté SpaceX.

Sur les 17 actions correctives identifiées, sept concernaient le booster Super Heavy, y compris la refonte du matériel du véhicule et des améliorations dans la modélisation du système de contrôle, les dix actions correctives restantes étant liées à l’étage supérieur.

Cela dit, il serait injuste de qualifier l’OFT-2 d’échec total, car plusieurs étapes clés ont été franchies. Il s’agit notamment de la séparation réussie des étages et de l’exécution de la première manœuvre d’étagement à chaud, un exploit sans précédent pour une fusée de cette taille. De plus, les 33 moteurs Raptor se sont allumés avec succès pendant le décollage, ce qui constitue une démonstration importante de fiabilité. Enfin, le système de déluge d’eau a fonctionné comme prévu, jouant un rôle crucial dans la protection du support de lancement des forces intenses et de la chaleur de la fusée lors de son ascension.

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Pour le troisième test, SpaceX prévoit d’introduire plusieurs nouvelles fonctionnalités, notamment le système de direction électrique susmentionné pour les Raptors de l’étage supérieur. La société vise également à accélérer le chargement du propulseur avant le lancement et à tester le transfert de carburant en vol au sein de la fusée, dans le cadre d’un contrat avec la NASA.

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