C&S Wholesale Grocers achèterait 413 supermarchés dans 17 États pour 1,9 milliard de dollars, créant ainsi ce que le PDG de Kroger, Rodney McMullen, a qualifié de « concurrent féroce » et garantissant qu’aucun magasin ne fermerait à la suite de la fusion.

Il s’agit d’une décision inhabituelle pour une entreprise de 106 ans qui n’est pas connue pour ses activités de vente au détail, mais son président, Rick Cohen, travaille depuis longtemps à étendre la portée de C&S, basé à Keene, dans le New Hampshire. Cohen, 71 ans, a rejoint son père dans l’entreprise familiale en 1974 et en a fait l’un des plus grands grossistes en produits alimentaires aux États-Unis, construisant au passage une fortune de 21 milliards de dollars, selon l’indice Bloomberg Billionaires.

Alors que l’entreprise à capital restreint approvisionne plus de 7 500 supermarchés, chaînes de grande surface et bases militaires, elle n’exploite que 23 supermarchés dans tout le pays. Cet accord ferait rapidement de C&S un acteur majeur du commerce de détail.

Le seul problème? La Federal Trade Commission américaine n’y croit pas.

La FTC, ainsi que huit États et le District de Columbia, ont intenté une action en justice lundi pour bloquer la fusion des supermarchés. Dans sa plainte, la commission a qualifié les magasins C&S d’avoir accepté d’acheter un « patchwork d’actifs bricolés par les avocats antitrust de Kroger ».

C&S aura du mal à transformer les magasins en une entreprise viable car l’accord n’inclut pas des éléments tels que la capacité de fabrication vitale pour les offres de marques privées, les produits pharmaceutiques et les technologies de l’information, selon la plainte.

L’entreprise “est profondément engagée dans notre stratégie de transformation”, qui implique “l’expansion de notre empreinte commerciale”, a déclaré Lauren La Bruno, porte-parole de C&S, dans un communiqué envoyé par courrier électronique. “L’achat de ces magasins permettra à C&S de devenir l’un des principaux détaillants en alimentation aux États-Unis.”

Cohen n’a pas immédiatement répondu à une demande de commentaire.

Une plainte distincte déposée par l’État de Washington indique que C&S a l’habitude d’acquérir puis de céder rapidement des actifs. En 2000, elle a acheté 185 supermarchés Grand Union, mais en a vendu plus de 140 en un an, et nombre d’entre eux ont « finalement fermé leurs portes », selon la plainte.

Histoire du travail

La FTC a également fait part de ses inquiétudes quant à la fermeture possible des magasins après la vente, citant des courriels entre Bob Palmer, alors PDG de C&S, et Eric Winn, le nouveau PDG, concernant la formulation d’un projet de communiqué de presse de l’année dernière.

« Devons-nous dire que nous ne fermerons pas de magasins ? (le « tout » est un problème) », selon l’e-mail publié par la FTC. « Le truc, c’est qu’ils restent ouverts pendant leur transition, mais alors quoi ? Sommes-nous engagés à cela ?

C&S a également l’habitude de fermer des installations syndiquées et de déplacer ses opérations vers des sites non syndiqués, a indiqué l’État de Washington dans son dossier.

Les relations de Cohen avec les syndicats remontent peu de temps après qu’il ait rejoint l’entreprise familiale, lorsque l’entreprise a été presque fermée par une grève de trois semaines à son siège social d’alors à Worcester, dans le Massachusetts. Cela a conduit Cohen à convaincre son père de déménager l’entreprise à Brattleboro, dans le Vermont, où elle pourrait embaucher des travailleurs non syndiqués, a rapporté Bloomberg en 2013.

C&S a « une solide expérience en matière de transition réussie d’employés syndiqués et de conventions collectives associées », a déclaré La Bruno.

Robots d’entrepôt

Quelle que soit l’issue de la fusion, la fortune de Cohen est largement isolée. L’essentiel de sa richesse réside désormais dans le spécialiste de l’automatisation d’entrepôts Symbotic Inc., qu’il a fondé en 2006.

Initialement créé pour améliorer l’efficacité des entrepôts C&S grâce à l’utilisation de robots, Symbotic est devenu si important pour Cohen qu’il a quitté son poste de PDG chez le grossiste en alimentation en 2017 pour diriger l’entreprise.

Cette démarche a porté ses fruits. Symbotic est devenue publique via une fusion avec une société d’acquisition à vocation spéciale en 2022. Les revenus ont augmenté à 1,3 milliard de dollars l’année dernière, contre 252 millions de dollars en 2021, et ses actions sont en hausse d’environ 300 % par rapport au prix de la fusion.

Cohen et sa famille continuent de détenir 70 % de la société de 23,2 milliards de dollars, même après avoir vendu des actions d’une valeur de près de 200 millions de dollars ce mois-ci.

À titre de comparaison, C&S vaut environ 4,8 milliards de dollars, selon l’indice de richesse Bloomberg. Les revenus du grossiste ont diminué de 20 % au cours des six dernières années, pour atteindre 21,7 milliards de dollars, selon Moody’s.

Les clients de Symbotic comprennent des géants de l’épicerie comme Albertsons, Walmart Inc. et Target Corp. Walmart détient environ 13 % de l’entreprise, ce qui signifie que si la fusion est conclue, l’un des plus grands concurrents de Cohen dans le secteur de l’épicerie serait également un client et propriétaire clé de son autre, affaire plus précieuse.

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