“Nous pensons que la réintégration des opérations de fabrication de Boeing et de Spirit AeroSystems renforcerait davantage la sécurité aérienne, améliorerait la qualité et servirait les intérêts de nos clients, employés et actionnaires”, a déclaré Boeing vendredi dans un communiqué.

Le rachat de Spirit, scindé par Boeing en 2005, constituerait la mesure la plus spectaculaire jamais prise par le constructeur aéronautique américain pour stabiliser sa chaîne d’approvisionnement après une série de défauts de production préjudiciables. La dernière et la plus grave erreur s’est produite début janvier lorsqu’un modèle 737 Max 9 a perdu un grand panneau de fuselage pendant le vol. Alors que Spirit a construit la cellule en question, Boeing a déclaré que la responsabilité ultime de la sécurité et des protocoles de production appropriés incombait au constructeur aéronautique.

Spirit a publié une déclaration distincte confirmant les discussions, qui avaient été rapportées plus tôt par le Wall Street Journal et Bloomberg.

Les actions de Spirit ont augmenté de 2,2 % après la commercialisation après une hausse de 15 % lors de la séance ordinaire, ce qui lui confère une valeur marchande d’environ 3,8 milliards de dollars. Boeing a chuté de 1,8 % vendredi et est en baisse d’environ 23 % cette année, la pire performance du Dow Jones Industrial Average.

Spirit, basé à Wichita, au Kansas, étudie séparément la vente d’une entreprise en Irlande du Nord qui fabrique des ailes pour Airbus SE, selon des personnes proches du dossier, qui ont demandé à ne pas être identifiées car les négociations sont confidentielles. L’avionneur européen a eu des discussions préliminaires avec l’équipementier en vue de racheter l’entreprise, ont indiqué les sources.

Vendre ses activités de Wichita à Boeing serait un « coup d’État » pour Spirit en difficulté et donnerait au constructeur aéronautique une chance de résoudre les problèmes qui ont frappé son principal fournisseur, a déclaré Rob Stallard, analyste chez Vertical Research Partners, dans une note client. Mais la fusion constituerait une distraction supplémentaire alors que les entreprises s’efforcent de renforcer les contrôles de qualité et la culture de sécurité sous la surveillance étroite des régulateurs.

“L’intégration de Spirit ajouterait une pression supplémentaire sur l’équipe de direction de Boeing Commercial Aircraft, tandis que le bilan de Boeing pourrait se passer du coût” d’acquisition de la société, a déclaré Stallard.

Après la séparation de Spirit de Boeing, la société a été vendue à des investisseurs en capital-investissement, mettant ainsi fin à près de 80 ans au sein du constructeur aéronautique américain. Cette décision s’inscrit dans le cadre de la volonté de Boeing de se débarrasser de ses actifs et, à terme, de devenir plus rentable.

Mais cette cession a laissé l’entrepreneur sans la couverture protectrice du bilan de Boeing, en particulier lorsque l’entreprise est confrontée à une crise majeure comme la pandémie. Au cours de son plus bas niveau en 2020, Spirit a supprimé 6 800 employés et a imposé aux salariés une semaine de travail de quatre jours pour préserver leur trésorerie.

Le fournisseur est désormais dirigé par Pat Shanahan, un ancien cadre de Boeing, signe que les deux sociétés travaillent plus étroitement ensemble. L’année dernière, Spirit a restructuré des contrats clés avec Boeing, qui reste son plus gros client, pour aider à renforcer ses finances en difficulté.

Lorsqu’on lui a demandé si Boeing était allé trop loin en vendant des actifs au cours des dernières années, le PDG de Boeing, Dave Calhoun, a déclaré à CNBC en janvier que « oui, c’est probablement le cas. Mais maintenant, c’est ici et maintenant. Et maintenant, je dois m’en occuper.

Jusqu’à ce que Boeing fournisse une injection de liquidités et restructure les termes du contrat de Spirit, la société avait subi des années de pertes sur un contrat de construction du cône avant des 787 Dreamliner du constructeur américain. Spirit est également en pourparlers contractuels avec Airbus visant à endiguer ses pertes liées aux programmes A220 et A350.

Usine d’ailes

Airbus a également rapatrié en interne certains fournisseurs de ses structures d’avions. Boeing est le plus gros client de Spirit, représentant 64 % du chiffre d’affaires du fournisseur l’année dernière. Airbus arrive en deuxième position avec 19 %. Spirit fabrique des pièces pour toute la gamme de produits de l’avionneur européen, y compris des ailes pour l’A220 à fuselage étroit, dans l’usine de Belfast qu’elle a achetée à Bombardier Inc. en 2020.

Boeing et Spirit ont fait l’objet d’une surveillance étroite en matière de contrôle qualité, en particulier après l’accident du 5 janvier. Spirit assemble la majeure partie du fuselage du 737 Max avant de l’expédier par chemin de fer à l’usine Boeing de Renton, dans l’État de Washington, pour l’assemblage final de l’avion.

Les enquêteurs américains ont déclaré que le soi-disant bouchon de porte de l’avion impliqué dans l’accident manquait apparemment de quatre boulons de retenue destinés à le maintenir en place lorsqu’il a été remis au client.

Cet incident a mis fin à une série de problèmes de qualité impliquant l’ancienne unité d’aérostructures de Boeing. Un incident de forage sur une cloison pressurisée arrière fournie par Spirit a ralenti l’année dernière les livraisons du 737 Max, le plus important générateur de trésorerie de l’avionneur. Un problème distinct avec les raccords des ailerons de queue a également affecté la production plus tôt en 2023.

— Avec l’aide de Siddharth Vikram Philip, Brooke Sutherland et Catherine Larkin