Le procureur Kevin Rapp a déclaré aux jurés jeudi et vendredi que Michael Lacey, qui, avec quatre anciens employés de Backpage, est accusé d’avoir participé à un stratagème visant à vendre sciemment des publicités sexuelles, était au courant du contenu des publicités contenant du texte et des images évocatrices de prostitution. La plupart des revenus du site provenaient des publicités pour adultes, a déclaré Rapp.

“Cela ne vient pas d’annonces pour des appartements, des automobiles ou des emplois”, a déclaré Rapp.

Paul Cambria, avocat de Lacey, a déclaré que son client se concentrait sur la gestion d’une chaîne de journaux alternative et n’était pas impliqué dans les opérations quotidiennes de Backpage et qu’il n’y avait aucune preuve que Lacey avait vu les 50 publicités en cause avant son procès. Sur la base de la coopération du site avec les forces de l’ordre, Lacey croyait de bonne foi que Backpage était exploité légalement, a déclaré Cambria.

« Pourquoi penseriez-vous que vous enfreignez la loi si la police vous demandait de travailler avec eux ? » Cambria a demandé aux jurés vendredi.

Il s’agit du deuxième procès de Lacey et de quatre anciens employés de Backpage, dont le premier procès s’est terminé par un procès nul en septembre 2021 lorsqu’un juge a conclu que les procureurs avaient trop de références au trafic sexuel d’enfants dans une affaire où personne n’était confronté à une telle accusation.

Au total, Lacey et le groupe d’anciens employés ont plaidé non coupables des accusations de facilitation de la prostitution. Parmi les cinq, Lacey et deux autres ont plaidé non coupables des accusations de blanchiment d’argent.

Lacey avait fondé l’hebdomadaire Phoenix New Times avec James Larkin, accusé dans cette affaire et décédé par suicide en juillet. Lacey et Larkin détenaient des participations dans d’autres hebdomadaires tels que The Village Voice et ont finalement vendu leurs journaux en 2013. Mais ils ont conservé Backpage, qui, selon les autorités, a généré 500 millions de dollars de revenus liés à la prostitution depuis sa création en 2004 jusqu’en 2018, date à laquelle il a été fermé par le gouvernement.

Le directeur marketing du site a plaidé coupable de complot visant à faciliter la prostitution et a reconnu avoir participé à un stratagème visant à diffuser des publicités gratuites aux prostituées afin de conquérir leur entreprise. De plus, le PDG de l’entreprise lorsque le gouvernement a fermé le site, Carl Ferrer, a plaidé coupable dans une affaire distincte de complot fédéral en Arizona et dans des accusations de blanchiment d’argent en Californie.

Les procureurs affirment que les opérateurs de Backpage ont ignoré les avertissements les invitant à cesser de diffuser des publicités sur la prostitution, certaines impliquant des enfants. Ils sont accusés d’avoir diffusé des annonces gratuites aux travailleuses du sexe et d’avoir conclu des accords avec d’autres personnes travaillant dans le commerce du sexe pour les amener à publier des annonces auprès de l’entreprise.

Les autorités affirment que les employés de Backpage identifieraient les prostituées grâce à des recherches sur Google, puis les appelleraient et leur proposeraient une annonce gratuite. Le site est également accusé d’avoir conclu un accord commercial selon lequel il placerait des publicités sur un autre site permettant aux clients de publier des avis sur leurs expériences avec des travailleuses du sexe.

Les opérateurs de Backpage ont déclaré qu’ils n’autorisaient jamais les publicités à caractère sexuel et ont chargé des employés et des outils automatisés d’essayer de supprimer ces publicités. Leur équipe juridique maintient que le contenu du site était protégé par le premier amendement. Les procureurs ont déclaré que les efforts de modération déployés par le site visaient à dissimuler la véritable nature des publicités.

Rapp a déclaré aux jurés que Backpage était clairement au courant des problèmes liés à ses publicités, affirmant que les agences de presse et les groupes qui luttaient contre le trafic sexuel avaient appelé Backpage.

Rapp a souligné le témoignage de Ferrer sur le moment où le Centre national pour les enfants disparus et exploités a déclaré à Backpage qu’il avait des publicités sexuelles sur son site. Lacey s’est énervé et a déclaré que la mission du groupe se concentrait sur les enfants exploités et non sur la prostitution des adultes, a déclaré Rapp aux jurés.

Cambria a soulevé des questions sur la crédibilité du témoignage de Ferrer et de l’autre employé de Backpage qui a plaidé coupable, affirmant qu’ils souhaitaient que le gouvernement recommande une peine plus clémente pour leur coopération.

L’avocat de Lacey a également déclaré que Backpage avait coopéré avec les autorités en répondant aux assignations à comparaître et que l’assistance fournie par le site avait conduit à des accusations contre des proxénètes et des prostituées.

Cambria a montré aux jurés un certificat d’appréciation de mai 2011 qui a été délivré à Ferrer et signé par Robert Mueller, alors directeur du FBI, pour l’aide de Backpage dans une enquête.

Un rapport du Government Accountability Office publié en juin 2021 a déclaré que la capacité du FBI à identifier les victimes et les trafiquants sexuels avait considérablement diminué après la saisie de Backpage par le gouvernement, car les forces de l’ordre connaissaient le site et Backpage était généralement réceptif aux demandes d’informations.

Le procès devrait reprendre mardi, lorsque les avocats des autres accusés présenteront leurs plaidoiries finales.