Les trois pandas de Washington – Tian Tian, ​​Mei Xiang et Xiao Qi Ji – se trouvent entre autres dans les zoos d’Atlanta, de San Diego et de Memphis et se dirigent également vers la Chine alors qu’une ère de « diplomatie des pandas » avec les États-Unis semble toucher à sa fin.

Leur vol – à bord d’un avion Boeing Co. 777F arborant un visage de panda – depuis l’aéroport international de Dulles devait décoller vers 13 heures mercredi, avec une escale de ravitaillement à Anchorage, en Alaska. Les chaînes d’information locales, y compris la filiale NBC, diffusaient en direct leur voyage vers l’aéroport et leur départ.

Alors que leur retour en Chine était connu depuis des mois, le moment exact était resté secret jusqu’à mercredi matin. La caméra panda du zoo, ouverte 24 heures sur 24, n’est plus qu’un film de moments forts.

Les États-Unis ont été récompensés par leurs premiers pandas après que le président Richard Nixon a normalisé leurs relations en 1972, et de nombreux autres pays ont suivi. Selon les termes de l’agence chinoise de la faune sauvage, les zoos qui hébergent les pandas n’en obtiennent jamais la garde totale. Au lieu de cela, ils les louent et signent des contrats pour payer des centaines de milliers de dollars chaque année.

On n’a jamais clairement compris pourquoi les contrats pour les pandas américains n’ont pas été renouvelés. Mais le moment a coïncidé avec un point particulièrement bas dans les relations entre Washington et Pékin au cours de l’année écoulée.

Certains signes montrent que les choses pourraient s’améliorer. Le président Joe Biden et le dirigeant chinois Xi Jinping devraient se rencontrer plus tard ce mois-ci à San Francisco, leur premier face-à-face depuis environ un an.