« Cela a été un sacré voyage – nous n’arrivons pas à le comprendre. Nous ne savons même pas pourquoi il nous aime ! a déclaré Sarah Lande, une résidente de Muscatine de 85 ans qui entretient des liens avec Xi depuis sa première visite aux États-Unis en tant que chef d’une délégation de transformation alimentaire de la province chinoise du Hebei en 1985.

« Mais nous sommes également impatients de le rencontrer. Nous sommes des gens ordinaires, » a ajouté Lande.

Les liens chaleureux et durables de Xi avec les habitants du Midwest qu’il a rencontrés pour la première fois il y a près de quatre décennies contrastent avec la suspicion et l’acrimonie qui ont caractérisé les relations entre les deux plus grandes économies au cours des dernières années.

Xi et le président Joe Biden, qui prévoient de se rencontrer mercredi lors du sommet de la Coopération économique Asie-Pacifique à San Francisco, ont récemment pris des mesures diplomatiques pour apaiser les tensions.

Les invitations des Iowans pour la réception et le dîner, en marge de l’APEC, sont parvenues par l’intermédiaire du Comité national pour les relations américano-chinoises et du Conseil commercial américano-chinois, en coordination avec l’ambassade de Chine, a indiqué M. Lande.

On ne sait pas aux habitants de l’Iowa s’ils auront une audience privée avec Xi, qui avait 31 ans lorsqu’ils l’ont rencontré.

Terry Branstad, ancien gouverneur de l’Iowa et ambassadeur des États-Unis en Chine, a également été invité, selon un de ses collaborateurs.

En 1985, les parents de Gary Dvorchak ont ​​offert à Xi sa chambre, décorée de Star Trek articles, dans leur maison muscatine. Dvorchak et sa sœur Paula, qui ont parlé au futur dirigeant chinois des films américains, figurent sur la liste des invités de la semaine prochaine.

Il en va de même pour Luca Berrone, alors responsable du développement économique de l’Iowa, qui a conduit Xi vers des sites d’entreprises, notamment Monsanto Co., Cargill Inc. et Quaker Oats, des fermes céréalières et d’élevage, les colonies Amana – une communauté religieuse connue pour son héritage agricole et communautaire. vivant – et l’Université d’État de l’Iowa à Ames.

“Il voulait apprendre à nourrir son peuple”, a déclaré Lande lors d’un entretien téléphonique. Xi avait lu Mark Twain « et il voulait vraiment voir le Mississippi », a-t-elle déclaré. Elle l’a accueilli pour un repas-partage chez elle surplombant la rivière.

Les arrêts de Berrone avec la délégation de quatre membres et leur interprète comprenaient une ferme à Coggon, un endroit où Twain avait caché des manuscrits dans un mur. Berrone a organisé des hôtels ainsi que des séjours à domicile là où aucun n’était disponible.

“Nous avons passé un très bon moment en deux semaines”, a-t-il déclaré. “Nous étions comme le road movie : cinq ou six gars en road trip.”

« Vous êtes l’Amérique »

Les habitants de l’Iowa ont impressionné Xi, a déclaré Ken Quinn, ancien président de la Fondation du Prix mondial de l’alimentation, qui prévoit d’assister au dîner dans la Bay Area.

“Il n’était pas quelqu’un de spécial et l’amitié qu’ils lui témoignaient l’a touché personnellement”, a déclaré Quinn, qui a rencontré le père de Xi, Xi Zhongxun, un architecte de l’ouverture économique de la Chine, lors de son voyage lui-même dans l’Iowa en 1980.

Lorsque Xi Jinping est revenu aux États-Unis en 2012, en tant que vice-président et sur le point d’accéder à la présidence, il s’est de nouveau réuni avec les « vieux amis » dans la maison de Lande à Muscatine. “Il m’a dit : ‘Vous étiez les premières personnes que j’ai rencontrées en Amérique, et pour moi, vous êtes l’Amérique'”, a-t-elle déclaré.

Cette année-là, Xi a invité plus d’une douzaine d’habitants de l’Iowa en Chine, et « ils ont tout mis en place en deux mois », a déclaré Lande. “Il était le patron hiérarchique et il a réussi à y arriver.”

Xi et son épouse, Peng Liyuan – une célèbre chanteuse folk chinoise – ont organisé un banquet pour eux. “Elle a dit: ‘Eh bien, je devais juste rencontrer les gens de l’Iowa'”, se souvient Lande. «Au fait, c’est une charmante et belle dame. Sa dernière remarque a été : « Si jamais nous prenons notre retraite, je vais récupérer ma fille et nous viendrons à Muscatine. »

L’ambassade de Chine à Washington et les organisateurs du dîner n’ont pas répondu aux demandes de commentaires vendredi soir.

Au-delà des retrouvailles, l’Iowa, un important producteur de soja et de maïs, a intérêt à de meilleures relations entre Washington et Pékin.

Cette semaine, la Chine, l’un des principaux importateurs de soja, a acheté plus de 3 millions de tonnes de ce produit aux États-Unis, un volume qui a surpris le marché. La Chine achetait des produits brésiliens moins chers et cette décision est un geste de bonne volonté avant les pourparlers Biden-Xi, selon des personnes proches du dossier qui ont demandé à rester anonymes lors des discussions sur les décisions gouvernementales.

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