Pendant mon séjour au Sri Lanka, j’ai deux objectifs : rendre visite à l’ambassadeur américain (qui est l’une de mes meilleures amies et je me vanterai d’elle jusqu’au jour de ma mort) et conduire un tuk tuk. Après avoir passé quelques jours avec ma copine et ses gardes du corps dans sa BMW blindée, je me lance seule et loue la boîte à merde de mes rêves. Ou un triangle de merde selon le cas.

Conduire un Tuk Tuk au Sri Lanka

C’est quoi un tuk tuk ?

Le tuk tuk à trois roues est un croisement entre une moto et une toute petite voiture. Sa roue avant est dirigée par un guidon de moto, tandis que la puissance est transmise aux deux roues arrière via une transmission manuelle à 4 vitesses. Il est doté d’un toit en toile, de portes rabattables en plastique pour résister à la pluie et d’un pare-brise avec un seul balai d’essuie-glace. Une banquette à l’arrière occupe toute la largeur de 51,0 pouces et l’avant comporte un seul siège. Son petit moteur de 200 cm3 développe 10 ch et un minimum de couple. Plusieurs entreprises les fabriquent, mais le mien a été fabriqué par Bajaj en Inde.

Mon tuk tuk m’est livré dans la magnifique ville fortifiée de Galle et la société de location envoie quelqu’un pour me montrer les ficelles du métier. Pour le démarrer, je tourne simplement la clé et je lui donne un tout petit peu d’essence. J’essaie de démarrer fort au début et mon tuteur de tuk tuk me donne une tape verbale sur les poignets. J’ai presque noyé le moteur. Comme sur une moto traditionnelle, le pied droit actionne le frein et l’embrayage est manipulé par la main gauche. Cependant, il n’y a pas de levier de frein pour ma main droite ni de levier de vitesses pour mon pied gauche. Au lieu de cela, les changements de vitesse s’effectuent en tournant la poignée gauche et, désolé, mais le seul frein est à l’avant. Bonne chance!

Comme sur une moto, le point mort peut être difficile à trouver, mais passer en marche arrière est le véritable problème. Pour commencer, je dois passer au point mort, engager un levier géant qui pousse vers le bas depuis le tableau de bord, puis mettre le tuk tuk en premier. Honnêtement, il est plus facile de sortir et de pousser. Après tout, cette chose pèse moins de 800 livres.

J’ai peu de luxe ici. Des ceintures de sécurité, entre autres, mais aussi un port USB et un support pour téléphone portable presque sécurisé.

Je m’entraîne bien dans la partie fortifiée de Galle, presque sans voiture. Au Sri Lanka, on conduit sur le côté gauche de la route, et il me faut une bonne seconde pour m’y habituer, m’écartant parfois du côté droit pendant que je me concentre sur le changement de vitesse. Quoi qu’il en soit, Google Maps est téléchargé sur mes cartes hors ligne et mon objectif est simplement de conduire et de voir ce qui se passe. Mon seul plan est d’être à mon prochain hôtel à temps pour profiter de la piscine pendant un moment.

Conduire un Tuk Tuk au Sri Lanka

Premier trajet

Je décide d’aller au je ne veux pas de toi plantation de thé, en traversant la route à deux voies qui longe la côte. Si envoyer des SMS et conduire est dangereux aux États-Unis, c’est une double menace ici. Les voies ne sont que des suggestions et les gens utilisent tout l’espace disponible pour arriver à leur destination. Les chiens errants se précipitent régulièrement sur la route, les gens tournent devant moi, et si je ne suis pas dépassé par un bus qui crache de la fumée de diesel, je me retrouve coincé derrière un bus, respirant les vapeurs.

Les routes menant à la plantation sont toutes pavées, mais les choses deviennent un peu plus douteuses sur le chemin de mon hôtel. D’abord, la route devient cahoteuse, puis à peine assez large pour mon tuk tuk, puis tout le trottoir disparaît, remplacé par de la boue ornée. “C’est bien”, je pense. « Je suis un pilote tout-terrain qui a remporté le podium. Je peux gérer ça.

Je rétrograde et je tire, peut-être un peu trop. Je conduis comme si j’essayais de conduire un camion lourd au lieu d’un runabout léger dans la boue. De la boue éclabousse la cabine sans porte et l’arrière glisse d’un simple toucher, mais le tuk tuk le gère comme un champion.

Conduire un Tuk Tuk au Sri Lanka

Apprenez à connaître les locaux

Le lendemain, le tuk tuk m’emmène dans une nouvelle aventure avec quelques locaux. Un vendeur de fruits récupère mon téléphone lorsqu’il rebondit hors du tuk tuk dans une rue animée. En guise de remerciement, j’achète une pastèque et la jette dans le petit espace de rangement derrière la banquette arrière. Je n’ai pas vraiment de moyen de manger ladite pastèque, mais bon sang. Cela peut s’avérer utile comme monnaie d’échange plus tard.

Un peu plus loin, je m’arrête pour discuter avec un groupe de chauffeurs de tuk tuk et je suis immédiatement entouré d’une douzaine de mecs qui me bombardent de questions. D’où je viens? Pourquoi je conduis un tuk tuk ? Comment j’aime le Sri Lanka ?

L’un d’eux décide qu’il va tester mes compétences de conduite. Il saute sur la banquette arrière et me dirige vers la rue très fréquentée à quatre voies. Comme je ne lui fais pas signe assez tôt, il passe par-dessus mon épaule pour actionner l’interrupteur. Il me reproche de conduire trop vite mais me félicite pour mon virage à droite dans la circulation. La prochaine chose que je sais, c’est que j’ai apparemment accepté de lui obtenir un visa pour venir en Amérique. Je ne pense pas que mon sarcasme soit compris par les Sri Lankais. Le pauvre homme attend peut-être encore que je revienne l’épouser.

Conduire un Tuk Tuk au Sri Lanka

Oups, je l’ai encore bloqué

Plus tard dans la journée, renforcé par les éloges du chauffeur professionnel de tuk tuk, je décide de prendre la tête dans un virage à droite dans une rue très fréquentée. Conduire sur le côté gauche de la route signifie que tourner à droite me fait traverser la circulation. Habituellement, j’attends simplement que quelque chose de plus grand fasse également son apparition, puis je les accompagne. Cette fois, je mène le peloton. Et je le retarde.

En gros, je suis assis dans la circulation comme un rocher avec des voitures qui circulent autour de moi en tournant à droite et un gros vieux camion qui se profile vers moi en position latérale. Je panique un tout petit peu et essaie de redémarrer le tuk tuk. Pourquoi ça ne démarre pas ? Ah merde ! Je suis en première vitesse. D’accord, neutre, neutre, neutre ! Comment puis-je le remettre au neutre ? Je vois maintenant les yeux du chauffeur du camion. Il n’y a ni colère ni contrariété. C’est comme s’il renversait des Américains stupides qui ne savent pas conduire tous les jours.

Je démarre le tuk tuk et m’écarte de son chemin juste à temps, mais je transpire comme un mofo et mon cœur bat à un milliard de kilomètres par minute. Il est temps de vous détendre avec un massage à 12 $ au spa ayurvédique local.

Conduire un Tuk Tuk au Sri Lanka

Tuk tuk génial

J’ai adoré conduire le tuk tuk pour le sentiment de liberté que cela me procurait, mais aussi parce que cela me rapprochait un peu des locaux. Aurais-je un jour eu la chance de plaisanter avec une bande de conducteurs si je n’avais pas conduit le triangle de merde à trois roues ? Probablement pas. Conduire un véhicule ouvrier, sentir l’humidité de l’air, sentir le curry, entendre les innombrables klaxons de la circulation alors que les gens se déplaçaient autour de l’île était infiniment mieux que d’être installé dans le SUV de luxe climatisé de mon ami ambassadeur. Était-ce dangereux ? Meh. Peut être. Même lorsque je calais dans les embouteillages, les conducteurs locaux me contournaient. Le gros camion aurait fait la même chose si je n’avais pas recommencé. Même en voyageant en tant que femme célibataire, je n’ai jamais été harcelée ni sentie en danger. Les gens étaient charmants et curieux.

Alors que le coût de location d’un tuk tuk au Sri Lanka peut commencer à seulement 14 dollars par jour, mon aventure de trois jours était un peu plus élevée. Mes projets de voyage signifiaient que je ne pouvais pas récupérer ou déposer le véhicule au bureau principal, ce qui représentait un supplément de 70 $ de chaque côté. Ma courte période de location m’a coûté 90 $. J’ai également payé 40 $ à la société de location pour obtenir mon permis de conduire sri-lankais. Au total, j’ai dépensé 270 $ et mon dépôt de 150 $ a été remboursé.

Des tuk tuks électriques sont également disponibles, mais je ne voulais pas avoir le stress supplémentaire de savoir comment recharger. Je n’ai aucune idée du nombre total de kilomètres que j’ai parcourus, mais le petit gars a pris quatre litres d’essence quand j’ai eu fini, soit environ un gallon. J’ai payé 1,10 $ le litre, un peu moins que ce que je paie pour l’essence en Californie.

J’ai tellement aimé mon tuk tuk que je me suis immédiatement inscrit pour une autre aventure, cette fois pendant 12 jours à conduire un tuk tuk à travers l’Inde avec Les aventuriers. Ce sera sans doute plus difficile de gravir l’Himalaya dans cette petite chose et de transporter du matériel de camping et trois personnes, mais l’amour pousse les gens à faire des choses assez stupides.