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Un jour, papa m’a emmené dîner dans une épicerie. J’étais un garçon d’environ 10 ans. Nous sommes allés à la caisse pour payer, seulement pour qu’il se rende compte qu’il lui manquait la monnaie exacte.
« Je vous dois le nickel », a-t-il dit au caissier, qui a refusé l’offre. Mon grand-père a repêché un billet d’un dollar et a collecté 95 cents en monnaie. «Je m’en souviendrai», prévint-il le caissier avec un air renfrogné menaçant.
Benjamin Sheft n’a jamais rien pris pour acquis dans la vie, encore moins l’argent. Chaque fois que nous mangions au restaurant, il étudiait le chèque comme s’il s’agissait d’un texte sacré. En payant en espèces, il a retiré les billets de son porte-monnaie comme s’il enlevait un morceau de sa propre peau.
En grandissant, personne n’a fait plus d’efforts pour m’enseigner l’argent – le gagner, l’économiser et le perdre – que mon père. Ni avec moins de succès.
Cette année, la société britannique de services financiers Legal & General a mené une vaste enquête auprès de 2 000 grands-parents et 2 000 petits-enfants. Parmi les questions posées aux petits-enfants figurait : « Quelles sont les leçons de vie les plus importantes que vos grands-parents vous ont enseignées ? Il s’est avéré que près d’un tiers des petits-enfants (30 %) ont cité leurs grands-parents pour leur avoir transmis « des conseils en matière de finances et d’économie d’argent ».
De même, Charles Schwab a publié l’année dernière un guide à l’intention des grands-parents sur l’enseignement de la littératie financière aux petits-enfants. Le rôle d’un grand-parent | Plus de 50 ans | Juridique et général. Il conseillait de « parler d’argent dans les situations quotidiennes » avec ses petits-enfants et même d’apprendre à préparer un budget. « Entamer ces conversations dès le plus jeune âge », dit-il, « peut contribuer à garantir que vos petits-enfants grandissent et deviennent des gestionnaires financiers responsables ».
Mon père est arrivé aux États-Unis depuis un village de Russie à l’âge de deux ans en 1909, son père était tailleur qui parlait à peine anglais. Il s’est marié à 20 ans et est devenu père à 21 ans, sa fille – plus tard ma mère – étant devenue profondément sourde dès son plus jeune âge. Il est diplômé en comptabilité de la City University de New York et est le premier membre de sa famille à aller à l’université.
Dans sa recherche de clients pendant la Grande Dépression, le nouveau CPA a fait du porte-à-porte, à pied, dans les entreprises de son quartier – pressing, ateliers de réparation automobile, n’importe quoi – en proposant de faire les livres pour une somme dérisoire.
Mais à la fin des années 1940, au début du boom de l’après-guerre, Poppa commença à prendre son envol. Il a ouvert un cabinet comptable avec un associé et a loué un bureau à l’étage supérieur, juste en face de l’East 42.sd Rue du Grand Central Terminal. Là, il préparait les impôts, les relevés bancaires, les paies, etc. Lors de mes visites sur place, j’étais toujours bouche bée devant sa vue sur l’Empire State Building.
Au début des années 1950, il a déménagé sa famille du Grand Concourse du Bronx vers un quartier de l’Upper East Side de Manhattan soudainement chic avec la Second Avenue El récemment démolie. Il a envoyé son fils à l’Université de New York et à la Yale Law School. Il a acheté à mes parents une maison sur deux niveaux de trois chambres dans la banlieue nord du New Jersey et lui-même une Cadillac, alors symbole américain standard de réussite financière. Au fil du temps, mes grands-parents ont rejoint un country club, où Poppa jouait au golf, fumait des cigares et savourait son scotch sur glace. Ils ont assisté à des spectacles à Broadway, ont acheté des abonnements pour l’opéra et le ballet et ont passé des vacances en Europe et en Asie.
Malgré cela, Poppa a toujours cru qu’il était chroniquement en retard d’un jour et qu’il lui manquait un dollar. Son fils, mon oncle Leonard, me l’a dit un jour. Un jour, Papa a vérifié cette affirmation. Il m’a raconté comment lui et quelques partenaires avaient investi dans un complexe d’appartements avec jardin.
«J’ai vendu ma participation trop tôt», a-t-il admis, la voix rauque de regret. “Je voulais gagner de l’argent rapidement.” Il secoua la tête avec honte et incrédulité. “Si je l’avais gardé plus longtemps, je serais millionnaire maintenant.”
On n’en a jamais assez, semblait-il dire. Il est probable qu’il ne se soit jamais remis, toutes ces décennies plus tard, des blessures psychiques de la Grande Dépression.
Il avait l’intention de m’apprendre l’argent – à le compter, à le surveiller, à le faire fructifier – mais je n’ai jamais pu voir l’argent comme lui. J’ai grandi gâté, certain que l’argent se matérialisait comme par magie. Les 5 000 $ de cadeaux pour ma bar-mitsva en 1965 ? Je l’ai raté 10 ans plus tard. Ajusté à l’inflation, cet argent vaudrait aujourd’hui au nord 47 000 $. Les 17 000 $ de cadeaux lors de notre mariage en 1979 ? Ces ressources ont été dilapidées à la fin des années 1980. Aujourd’hui, cette somme s’élèverait à au moins 74 000 $.
Avant de pouvoir apprendre quoi que ce soit de Poppa, j’ai dû faire mes propres erreurs. Il m’a fallu jusqu’à 35 ans pour développer une éthique de travail valable (avoir deux enfants suffirait), puis jusqu’à 45 ans pour me libérer de mes dettes. Certains d’entre nous n’apprennent jamais, tandis que d’autres apprennent tard. Finalement, je me suis ressaisi.
« Tout est addition et soustraction », dit un personnage d’un film noir dont j’ai oublié le titre. “Le reste n’est que conversation.”
Nos parents et grands-parents ne peuvent pas nous apprendre grand-chose. Comme je l’ai découvert – et comme Poppa me l’a montré – certaines leçons que nous devons apprendre par nous-mêmes.
Bob Brody, consultant et essayiste basé en Italie, est l’auteur des mémoires Jouer à Catch avec des inconnus : un membre de la famille arrive (à contrecœur) à l’âge adulte.
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