Le sodium – présent dans les sels minéraux et les saumures du monde entier – a le potentiel de faire une percée dans le stockage d’énergie et les véhicules électriques, car il est moins cher et beaucoup plus abondant que le lithium, qui domine actuellement les batteries. Mais bien que chimiquement et structurellement similaire, le sodium n’a pas encore été utilisé à grande échelle, en partie à cause de la meilleure portée et des meilleures performances des piles au lithium de taille similaire.

Cela pourrait être sur le point de changer. La semaine dernière, la société suédoise Northvolt AB a déclaré avoir réalisé une percée technologique, tandis que le fabricant chinois de véhicules électriques BYD Co. a signé un accord pour la construction d’une usine de batteries sodium-ion d’une valeur de 1,4 milliard de dollars. La société chinoise CATL a déjà annoncé en avril que ses batteries à base de sodium seraient utilisées dans certains véhicules à partir de cette année.

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“C’est un investissement sérieux”, a déclaré Rory McNulty, analyste de recherche principal chez Benchmark Mineral Intelligence. “Cela crée un regain de confiance lorsqu’ils disent que nous sommes ici pour continuer à accroître la capacité de commercialiser cette technologie.”

Si les produits à base de sodium s’avèrent efficaces, ils pourraient réduire la consommation de lithium. Cela nous rappelle également les dangers liés à la prévision de l’utilisation des métaux dans un secteur en constante évolution, alors que les entreprises recherchent des cellules moins chères et plus efficaces.

Bien que la faible densité énergétique des batteries sodium-ion les rend inadaptées aux véhicules électriques de plus grande taille, elles pourraient de plus en plus être utilisées à la place du lithium dans les véhicules bas de gamme et à plus courte autonomie – ou pour le stockage d’énergie sur le réseau électrique, où la taille n’est pas si grande. un problème.

BloombergNEF a déclaré que le sodium devrait réduire la demande de lithium d’environ 272 000 tonnes d’ici 2035, soit plus d’un million de tonnes si les approvisionnements en lithium ne suffisent pas à répondre à la consommation.

Les changements dans la composition des métaux dans les batteries ont bouleversé les perspectives de l’offre et de la demande et fait chuter les prix. Le cobalt et le nickel – qui, il y a quelques années seulement, étaient confrontés à des pénuries à long terme – ont vu leurs estimations de demande révisées en raison de l’émergence de cellules qui ne les utilisent pas.

Et le potentiel de fortes fluctuations des prix est particulièrement évident dans le cas du lithium.

Une frénésie d’achat a fait monter les prix en flèche l’année dernière – une hausse qui a incité les fabricants de batteries à considérer le sodium comme une alternative moins chère – avant de plonger alors que la demande de véhicules électriques a déçu et que les perspectives d’approvisionnement se sont améliorées.

“Le sodium-ion aura un rôle à jouer dans l’amélioration de l’équilibre entre l’offre et la demande de lithium”, a déclaré Sam Adham, responsable des matériaux pour batteries du cabinet de conseil CRU Group. “Cela atténuera les fluctuations très sévères des prix du lithium.”

Même avec la récente chute des prix du lithium, le sodium reste une option moins chère. Si le marché se développe, cela pourrait potentiellement faire écho à la montée en puissance des cellules lithium-ion phosphate (LFP), qui ont été préférées aux produits plus performants en raison de leur moindre coût.

Son avantage potentiel le plus évident réside dans le stockage de l’électricité excédentaire pour les réseaux, ce qui devient de plus en plus important à mesure que le monde s’éloigne des combustibles fossiles. Dans ce cas, les performances de la batterie sont moins importantes que le faible coût.

Le succès du sodium dépendra également de l’amélioration du cycle de vie des cellules, c’est-à-dire du nombre de fois qu’elles peuvent être chargées et déchargées avant de devoir être remplacées. Les piles au sodium effectuent actuellement en moyenne 5 000 cycles, contre environ 7 500 pour les produits au lithium les plus rentables.

La grande question est de pouvoir y parvenir, et si cela fonctionne, la demande pourrait alors augmenter dans le secteur du stockage d’énergie, a déclaré Duo Fu, analyste chez Rystad Energy.

Pour l’instant, le secteur en développement des cellules à base de sodium semble être dominé par les producteurs chinois, qui contrôlent l’essentiel de la production de batteries au lithium en raison de la grande taille de leurs opérations qui permet de maintenir les coûts à un niveau bas. Cela devrait leur donner un avantage sur leurs rivaux européens et américains.

Les fabricants européens et américains « ont beaucoup moins d’expérience dans la production de batteries au sodium ou au lithium à grande échelle », a déclaré Adham de CRU. « En réalité, vous pouvez être compétitif en termes de coûts grâce à des économies d’échelle. »