Sous le portrait bleu givré se trouve un avertissement : « Influence étrangère dans les élections américaines ».

Ce qui suit est un bref dossier sur le personnage mystérieux de la photo – un milliardaire suisse « radical » avec un « distributeur d’argent noir » et un plan secret pour l’Amérique, dit-il.

Rencontrez Hansjörg Wyss, l’homme que les conservateurs américains présentent comme le nouveau George Soros, l’homme d’affaires devenu philanthrope devenu un méchant familier de la droite.

Le rapport de huit pages a été préparé par Americans for Public Trust, un groupe lié à Leonard Leo, l’influent agent conservateur.

Et cela illustre comment les républicains tentent de présenter Wyss comme leur prochain Svengali de gauche.

À l’approche de l’élection présidentielle américaine de 2024, des questions qui donnent à réfléchir sur la possibilité d’une ingérence accrue dans les élections se font également sentir. La communauté du renseignement américain a averti que la Russie utilise à nouveau les espions, les réseaux sociaux et les médias d’État pour saper les élections démocratiques dans le monde.

Mais la campagne conservatrice contre Wyss offre un aperçu de quelque chose de plus proche : à quel point « l’argent noir » est difficile à retracer, tant à droite qu’à gauche, dans l’Amérique polarisée d’aujourd’hui.

D’un côté se trouvent des agents comme Leo, qui a passé des décennies à pousser les tribunaux américains vers la droite et qui collecte désormais des millions pour des groupes visant le droit à l’avortement, les initiatives contre le changement climatique et ce que les conservateurs considèrent comme des entreprises et des écoles « réveillées ».

De l’autre, des donateurs-influenceurs comme Wyss, mécène de longue date de causes liées à l’environnement et à la santé. Wyss, 88 ans, a peu de liens connus avec Soros, hormis un programme environnemental commun. Mais sa richesse s’est infiltrée pendant des années dans l’écosystème libéral, alors même que les démocrates ont décrié l’argent noir dans la politique américaine, qui permet à des groupes politiquement actifs de protéger l’identité des donateurs. À droite, sa politique, sa richesse et ses origines étrangères incitent inévitablement à des comparaisons avec Soros. Soros, juif et survivant de l’Holocauste, est né en Hongrie. Les attaques contre lui ont souvent été considérées comme antisémites.

“La meilleure forme de défense est l’offensive”, a déclaré Caroline Fredrickson, chercheuse principale au Brennan Center for Justice, un groupe de réflexion new-yorkais, à propos de la poussée conservatrice. Les acteurs du pouvoir républicain comme Leo veulent détourner l’attention d’eux-mêmes et la braquer sur de riches libéraux comme Wyss, a-t-elle déclaré. Fredrickson a travaillé pour des organisations, notamment le groupe de réflexion libéral Demos, qui ont reçu un financement de Wyss.

Wyss et Leo ont refusé d’être interviewés pour cette histoire. Alors que Leo faisait l’objet d’un examen minutieux sur ses liens avec les juges conservateurs de la Cour suprême en mai dernier, il a déclaré au New York Times : « Il est grand temps pour le mouvement conservateur de rejoindre les rangs de George Soros, Hansjörg Wyss, Arabella Advisors et d’autres philanthropes de gauche. , affrontant côte à côte dans la lutte pour défendre notre Constitution et ses idéaux.

APT a versé plus de 480 000 $ à CRC Advisors, le cabinet de conseil de Leo, l’année dernière, selon les déclarations de revenus. Il reçoit presque tout son argent de DonorsTrust, un fonds conservateur qui a reçu des centaines de millions de dollars de groupes liés à Leo, selon les documents déposés.

Personne ne conteste que Wyss, un ressortissant suisse résidant à Wilson, dans le Wyoming, a fait de nombreux dons aux États-Unis. Il a certainement beaucoup d’argent à donner. Fondateur de Synthes Holdings AG, un fabricant de dispositifs médicaux et copropriétaire du Chelsea FC au Royaume-Uni, Wyss vaut plus de 10 milliards de dollars, soit 3 milliards de plus que Soros, selon l’indice des milliardaires Bloomberg. Wyss a vendu Synthes Holdings à Johnson & Johnson pour 19,7 milliards de dollars en espèces en 2012.

Depuis 2016, la Fondation Wyss, l’organisation philanthropique de Wyss basée à Washington, a fait don de plus de 807 millions de dollars aux États-Unis, principalement à des causes environnementales, selon une analyse des déclarations de revenus de Bloomberg News. Au cours de la même période, la branche de plaidoyer et de lobbying de la fondation, le Berger Action Fund, a donné plus de 343 millions de dollars à des groupes libéraux, parmi lesquels ceux qui luttent contre les efforts républicains visant à diviser les circonscriptions électorales et à financer les super PAC démocrates.

Les deux groupes Wyss affirment qu’ils interdisent que les dons soient utilisés pour influencer directement les campagnes politiques américaines ou bénéficier à des candidats particuliers. La loi fédérale interdit aux ressortissants étrangers de faire directement ou indirectement des contributions ou des dons en relation avec des élections fédérales, étatiques ou locales ou des publicités faisant la promotion de candidats politiques américains.

Dans le même temps, Wyss s’est assis à proximité du centre de cercles d’influence concentriques. Il est membre du conseil d’administration du Center for American Progress, un groupe de réflexion étroitement lié à l’establishment démocrate. Il a révélé avoir donné plus de 208 millions de dollars au Sixteen Thirty Fund, un centre d’échange d’informations pour la gauche qui ne divulgue pas ses bailleurs de fonds.

Sixteen Thirty a déclaré dans un communiqué qu’il n’avait utilisé aucun argent de Wyss pour le travail électoral. Fund for a Better Future, une organisation subventionnaire de gauche, a déclaré qu’elle « gère et surveille soigneusement » son financement pour garantir que l’argent de Wyss n’est pas utilisé à des fins électorales.

Marneé Banks, porte-parole des deux organisations à but non lucratif Wyss, a déclaré qu’elles “interdisent toutes deux que les subventions soient utilisées pour soutenir ou s’opposer à des candidats ou des partis politiques ou pour s’engager de toute autre manière dans des activités électorales”.

Même avant que Soros, 93 ans, n’annonce l’année dernière qu’il se retirerait de son réseau politique, les conservateurs étaient à la recherche d’un supposé méchant pour le remplacer.

« Le nouveau George Soros », un autre groupe de surveillance conservateur, Capital Research Center, a qualifié Wyss en 2022.

Americans for Public Trust a déposé une plainte auprès de la Commission électorale fédérale en 2021, alléguant que les groupes de Wyss violaient la réglementation américaine sur le financement des campagnes interdisant les contributions de ressortissants étrangers.

La FEC a enquêté et n’a trouvé en 2022 aucune preuve d’acte répréhensible, bien que l’avocat général de l’agence ait reproché aux groupes de ne pas avoir fourni la preuve des « accords de subvention restrictifs ». La même année, la FEC a cité Wyss pour avoir versé 119 000 $ de contributions politiques directes en violation de la loi fédérale sur une période d’environ 16 ans. La commission a refusé d’agir parce que le délai de prescription avait expiré. Aucun des deux groupes Wyss n’a été accusé par les autorités fédérales d’abuser de leur statut d’organisation à but non lucratif exonérée d’impôt.

Banks, la porte-parole des groupes Wyss, a déclaré que les « intérêts de l’argent noir » répandent de fausses informations sur Wyss et dénigrent ses efforts philanthropiques dans des domaines comme la conservation et les soins de santé. Ses organisations à but non lucratif respectent pleinement la loi américaine, a-t-elle déclaré.

Les déclarations de Wyss n’ont pas dissuadé les groupes conservateurs de s’en prendre à lui. « À maintes reprises, Wyss a fait des déclarations générales sans aucune preuve, et maintenant il attaque le seul rapport public révélant son activité politique », a déclaré Caitlin Sutherland, directrice exécutive de l’APT. “Wyss s’est ouvertement vanté de pouvoir opérer sous le radar et est bouleversé après avoir été exposé.”

Scott Walter, président du Capital Research Center, estime que la suggestion selon laquelle Wyss n’influence pas la politique américaine est « risible à première vue ».

L’APT ne dispose cependant d’aucune preuve que Wyss franchisse les limites. Walter s’est dit frustré que le milliardaire n’ait pas fourni la preuve qu’il n’exerçait pas d’influence.

“Il suffit de les croire sur parole”, a déclaré Walter. “S’il existe réellement des restrictions ou des garanties en place, cela devrait être facile à prouver.”

Les républicains du Capitole s’en prennent également à Wyss. Plusieurs commissions de la Chambre ont annoncé qu’elles étudiaient le milliardaire suisse et son influence. Le comité des voies et moyens de la Chambre examine si la loi devrait empêcher les ressortissants étrangers de créer des groupes de défense exonérés d’impôt. Un projet de réforme électorale co-parrainé par 127 républicains de la Chambre des représentants interdirait à toutes les entités exonérées d’impôt de dépenser l’argent de ressortissants étrangers pour les élections américaines. De telles propositions ont peu de chances d’être approuvées par le Sénat contrôlé par les démocrates.

“Les seules personnes qui devraient influencer les résultats des élections américaines sont les Américains”, a déclaré le représentant Jason Smith, républicain du Missouri qui préside le panel des voies et moyens de la Chambre et allié de l’ancien président Donald Trump qui a critiqué l’enquête politiquement chargée sur les élections. ingérence de la Russie.

Mary Ziegler, professeur de droit à l’Université de Californie à Davis, qui a étudié l’argent et la politique, affirme que les conservateurs ont dû vilipender Soros pendant des années avant de pouvoir en faire un épouvantail de l’extrême droite. Aujourd’hui, les Républicains « testent » Wyss et d’autres pour voir qui pourrait devenir leur prochain Soros.

“Le remplacer ne se fera pas du jour au lendemain”, a déclaré Ziegler.