ExxonMobil envisage de se lancer dans le secteur du lithium depuis des mois. On ne sait pas exactement dans quelle mesure, peu de fuites indiquant les intentions de l’entreprise. La société pétrolière américaine a officiellement déclaré qu’elle souhaitait produire suffisamment de lithium pour les batteries de plus d’un million de voitures électriques par an d’ici 2030.

Fin mai, le le journal Wall Street a rapporté que la société pétrolière américaine avait acquis pour 100 millions de dollars (environ 93 millions d’euros) les droits de forage d’environ 48,5 hectares dans le sud de l’Arkansas, où l’on peut extraire de la saumure contenant du lithium. Les sources citées à l’époque avaient déclaré qu’ExxonMobil envisagerait d’étendre ses activités d’extraction de lithium si la région de l’Arkansas s’avérait rentable.

En août de cette année, Bloomberg Des sources internes ont appris qu’ExxonMobil négociait avec Tesla, Ford, Volkswagen et d’autres constructeurs automobiles au sujet de l’approvisionnement en lithium, affirmant également que les négociations en étaient encore à leurs débuts. ExxonMobil aurait également déjà négocié avec les fabricants de batteries SK On et Samsung SDI, ainsi qu’avec le producteur de lithium Albemarle.

ExxonMobil a officiellement annoncé que les préparatifs avaient commencé pour la première phase de production de lithium dans le sud-ouest de l’Arkansas. ExxonMobil prévoit de démarrer la production en 2027. La nouvelle offre de produits « s’appuie sur la longue histoire de partenariat technique étroit entre Mobil et l’industrie automobile » et vise à « devenir l’un des principaux producteurs de lithium », selon l’entreprise.

ExxonMobil a acquis les droits sur les terrains du sud de l’Arkansas début 2023. La société confirme la taille de 48,5 hectares évoquée par le le journal Wall Street au printemps. Le prix d’achat n’a pas été divulgué. Le sud-ouest de l’Arkansas a une longue histoire dans l’industrie pétrolière et gazière, la société pétrolière et gazière revendiquant l’avantage de connaître déjà la géologie de la région. L’entreprise affirme travailler avec les autorités locales et étatiques « pour faciliter le développement réussi de l’industrie émergente du lithium en Arkansas ».

ExxonMobil prévoit d’utiliser des méthodes conventionnelles de forage pétrolier et gazier pour exploiter l’eau salée riche en lithium provenant de gisements situés à une profondeur d’environ 3 000 mètres, après quoi l’extraction directe du lithium (DLE) sera utilisée pour filtrer le lithium de l’eau salée. La matière première doit être traitée sur place afin de la transformer en un état adapté aux batteries. Exxon n’a pas mentionné de partenaire technologique, ce qui laisse la question de savoir si Exxon souhaite extraire le lithium lui-même ou faire appel à un partenaire expérimenté dans le domaine.

« Le lithium est essentiel à la transition énergétique, et ExxonMobil a un rôle de premier plan à jouer pour ouvrir la voie à l’électrification », a déclaré Dan Ammann, président d’ExxonMobil Low Carbon Solutions. « Ce projet historique met à profit des décennies d’expertise d’ExxonMobil pour libérer de vastes réserves de lithium nord-américain avec beaucoup moins d’impacts environnementaux que les opérations minières traditionnelles.

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