L’approvisionnement mondial en graphite, un composant essentiel des anodes des batteries Li-ion, pourrait bientôt représenter un goulot d’étranglement majeur pour la production de véhicules électriques.

Les experts de la chaîne d’approvisionnement tirent la sonnette d’alarme depuis un certain temps à propos du graphite. Il y a quelques mois, Benchmark Mineral Intelligence rapportait déjà que « la crise potentielle de l’approvisionnement en graphite est sans doute l’une des plus aiguës et des plus sous-estimées parmi toutes les matières premières pour batteries ».

Vint ensuite l’annonce surprise de la Chine selon laquelle elle imposerait de nouveaux contrôles à l’exportation du graphite. Le pays pourrait utiliser les nouvelles règles, qui entreront en vigueur le 1er décembre, pour réduire les exportations de graphite ou pour donner la priorité aux exportations vers des entreprises chinoises.

Quelle est l’importance de cette affaire ? Accusé a contacté John DeMaio, PDG de Graphex, un producteur en volume de graphite sphérique pour anodes de batteries Li-ion (nous avons publié une interview de fond avec M. DeMaio en février). Il a confirmé que « cette restriction est une très grosse affaire ».

Selon Benchmark Mineral Intelligence, la Chine contrôle 75 % de la chaîne d’approvisionnement du graphite naturel et 74 % de celle du graphite synthétique (les fabricants de batteries mélangent du graphite naturel et synthétique dans diverses formulations). Cependant, comme l’explique DeMaio, « ce chiffre cache un contrôle encore plus important à certains points de cette chaîne. Alors que la Chine n’exploite « que » 67 % du graphite naturel mondial et produit 79 % du matériau d’anode mondial, elle contrôle 99 % de la production de graphite sphérique, ce qui signifie qu’elle a virtuellement une emprise sur cette étape clé de traitement intermédiaire.

Quelle est la gravité de la menace qui pèse sur les fabricants de batteries américains ? “Jusqu’à présent, la principale menace pour les chaînes d’approvisionnement n’est pas une pénurie aiguë mais la peur de la pénurie et l’incertitude qui rend difficile la planification”, a déclaré DeMaio. Accusé. « Comme pour le germanium et le gallium, qui ont fait l’objet de permis d’exportation plus tôt cette année, la Chine exige des permis d’exportation mais ne restreint pas (encore) explicitement le nombre de permis disponibles. Que cette décision soit motivée par des raisons géopolitiques, comme le soupçonnent certains Américains, ou simplement par souci de préserver un approvisionnement intérieur suffisant, comme le prétend la Chine, le fait que la Chine puisse réduire considérablement l’offre mondiale de graphite à tout moment crée une dangereuse incertitude sur le marché.

Des efforts visant à créer des chaînes d’approvisionnement nationales en graphite sont déjà en cours, mais il reste encore beaucoup à faire. «Cette annonce est un signal d’alarme retentissant et constitue un problème de sécurité nationale pour les États-Unis et le Canada», déclare DeMaio. « De nombreux mineurs et transformateurs de graphite se tournaient déjà vers l’Amérique du Nord pour étendre et diversifier leur capacité d’extraction et de traitement du graphite en dehors de la Chine. Mais cette annonce souligne la nécessité pour l’Amérique du Nord de disposer d’une chaîne d’approvisionnement en graphite indépendante de la Chine, d’une manière qui soit claire même pour ceux qui ne sont pas dans les tranchées du graphite.

“Pour les constructeurs automobiles, leur réponse à cette annonce se résumera à identifier de nouvelles mines déjà en ligne, puis à s’associer avec des transformateurs intermédiaires qui possèdent le savoir-faire technique nécessaire pour transformer le graphite brut en paillettes en matériau d’anode”, explique DeMaio. « Ce qui stimulerait réellement l’engagement, pour soutenir le développement de la chaîne d’approvisionnement nationale du côté des constructeurs automobiles, serait la combinaison de cette menace chinoise avec une croissance stable et engagée de la demande de véhicules électriques. L’inquiétude n’est pas encore à son paroxysme, en partie parce que le ralentissement de l’économie a diminué la demande de nouvelles voitures électriques. L’annonce de la Chine n’est qu’une incertitude supplémentaire pour de nombreux constructeurs automobiles alors qu’ils réfléchissent à la manière de développer leur activité de véhicules électriques. Mais prenez du recul, et la direction vers l’électrification des véhicules est claire, tout comme le besoin concomitant d’une capacité nationale stable et abondante pour extraire et traiter le graphite. Je pense que cette annonce aidera absolument l’Amérique du Nord à relancer ses projets de relocalisation de minéraux.

Sources : Graphex, New York Times, Benchmark Mineral Intelligence