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À la surprise générale, la mission USSF-52 sera lancée au sommet du Falcon Heavy au plus tôt le 8 décembre depuis le complexe de lancement 39A du Kennedy Space Center en Floride.
La mission USSF-52 a été programmée de temps en temps sur le calendrier de tir, mais a continué à être repoussée en raison de retards de charge utile. Nous savons maintenant quelle est cette charge utile, le X-37B. Le contrat USSF-52, d’une valeur de 130 millions de dollars, a été attribué à SpaceX en juin 2018 par l’armée de l’air américaine, alors connue sous le nom de mission AFSPC-52 et initialement prévue pour 2020.
X-37B après sa dernière mission sur l’installation de lancement et d’atterrissage du Kennedy Space Center (Crédit : US Air Force)
Auparavant, le X-37B avait fait son voyage dans l’espace via l’Atlas V (5 fois) et le Falcon 9 (1 fois). Son vol le plus récent a été lancé sur l’Atlas V en mai 2020 et a passé 908 jours en orbite autour de notre planète et a atterri en novembre 2022. Toutes les missions précédentes ont été lancées en orbite terrestre basse, et bien que l’orbite exacte prévue soit classifiée, il est probable que l’orbite sera un peu plus haut, profitant des performances du Falcon Heavy.
Il existe 2 véhicules orbitaux X-37B opérationnels connus, mais il n’est actuellement pas confirmé quel véhicule volera au sommet du Falcon Heavy.
Quant aux noyaux Falcon Heavy affectés à cette mission, les Booster 1064 et 1065 seront les boosters latéraux et atterriront dans les zones d’atterrissage 1 et 2. Le noyau central est le Booster 1084, effectuant son premier et dernier vol, car il sera dépensé et amerrir dans l’océan Atlantique.
B1064 et B1065 effectuant un boost back burn pendant la mission USSF-67 (Crédit : Richard Angle)
Les B1064 et B1065 ont tous deux effectué 4 vols à ce jour, lançant auparavant USSF-44, USSF-67, Echostar 24 et, plus récemment, la mission Psyché pour la NASA.
SpaceX fait actuellement passer le Launch Complex 39A de la configuration Falcon 9 à la configuration Falcon Heavy, ce qui prend généralement au moins quelques semaines.
Si ce lancement respecte le calendrier, ce sera le 5ème lancement de Falcon Heavy en 2023.
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