Une audience devrait commencer lundi pour déterminer si un chemin de fer peut légalement condamner une propriété à construire une ligne ferroviaire de 4,5 miles (7,25 kilomètres) de long qui desservirait une carrière de roche et éventuellement d’autres industries.

Un conseiller-auditeur témoignera jusqu’à trois jours et fera une recommandation aux cinq membres élus de la Commission de la fonction publique de Géorgie, qui trancheront en fin de compte.

La ligne serait construite par le Sandersville Railroad, qui appartient à une famille influente de Géorgie. Il serait connecté au chemin de fer CSX à Sparte, permettant aux produits d’être largement expédiés. Sparte se trouve à environ 135 kilomètres au sud-est d’Atlanta.

Les habitants du quartier rural ne veulent pas qu’une voie ferrée passe par ou à proximité de leur propriété, en partie parce qu’ils pensent que cela permettrait l’expansion d’une carrière appartenant à Heidelberg Materials, une entreprise allemande cotée en bourse.

Certains habitants n’aiment déjà pas la carrière car elle génère du bruit, de la poussière et du trafic de camions. Les partisans affirment que si le chemin de fer est construit, la carrière éloignera ses opérations des maisons, les trains réduiront le nombre de camions sur les routes et le chemin de fer construira des bermes pour protéger les résidents.

Mais les propriétaires affirment que perdre une bande de propriété de 60 mètres de large au profit du chemin de fer gâcherait des terres qu’ils chérissent pour leur paix et leur tranquillité, leur chasse, leur pêche et leur héritage familial.

« Sandersville Railroad ne se soucie pas de la destruction des biens de ma famille ou de notre mode de vie », a déclaré Donald Garret Sr., l’un des propriétaires, dans un témoignage écrit en août. « Ils se soucient simplement de leurs propres projets concernant ma propriété, qui ne serviront pas le public, mais les aideront simplement à développer leur activité et celle de la carrière. »

Les opposants ont des alliés puissants, notamment l’Institute for Justice, qui espère utiliser cette affaire pour rogner sur un domaine éminent, le pouvoir du gouvernement de prendre légalement des terres privées tout en payant une juste compensation.

Le groupe juridique de tendance libertaire était du côté des perdants dans une affaire historique de 2005 autorisant la ville de New London, dans le Connecticut, à prendre des terres à un propriétaire privé et à les transférer à un autre propriétaire privé au nom du développement économique. La décision a déclenché une réaction généralisée, parmi laquelle plus de 20 États ont adopté des lois pour restreindre le domaine éminent.

Les chemins de fer ont depuis longtemps le pouvoir de domaine éminent, mais la loi géorgienne stipule que de telles saisies de terres doivent être destinées à un « usage public ». Les opposants ont ciblé le projet en affirmant qu’il ne bénéficierait qu’à la carrière et ne répondait pas à la définition d’usage public.

« Il ne s’agit pas d’une nécessité de la part des propriétaires privés pour servir véritablement les intérêts publics et le public dans son ensemble. Il s’agit plutôt d’un simple transfert de richesse », a déclaré Daniel Kochan, professeur de droit à l’université George Mason de Virginie, en faveur des opposants.

Le chemin de fer de Sandersville indique qu’il existe d’autres utilisateurs, notamment une entreprise située au même endroit que la carrière qui mélange du gravier et de l’asphalte pour le pavage. Plusieurs entreprises ont déclaré qu’elles transporteraient leurs produits depuis la région de Sandersville et les chargeraient sur la ligne courte, notant qu’elles souhaitaient accéder au CSX, mais les opposants se demandent si cette activité se concrétisera.

L’affaire est importante car les entités privées doivent confisquer des terrains privés non seulement pour construire des chemins de fer, mais aussi pour construire d’autres installations telles que des pipelines et des lignes de transport d’électricité. Il est particulièrement nécessaire de construire des lignes de transport d’électricité supplémentaires en Géorgie et dans d’autres États pour transmettre l’électricité issue des nouvelles productions solaires et éoliennes.

Le président de Sandersville Railroad, Ben Tarbutton III, a déclaré dans son témoignage que l’Institut pour la justice était engagé dans « des efforts transparents pour modifier la loi constitutionnelle fédérale et étatique concernant la condamnation ».

D’autres qui vivent à proximité, organisés sous le nom de No Railroad In Our Community Coalition, sont représentés par le Southern Poverty Law Center. Janet Paige Smith, une dirigeante du groupe, a déclaré que le chemin de fer alourdirait encore davantage un quartier comptant de nombreux retraités noirs à revenu fixe.

“Nous souffrons déjà du trafic, de la pollution de l’air, du bruit, des débris, des déchets et bien plus encore de la carrière d’Heidelberg, mais ce projet ne ferait qu’empirer les choses”, a témoigné Smith.

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