Le rapport publié jeudi par le Département du Commerce indique que le produit intérieur brut – la production totale de biens et de services de l’économie – a ralenti par rapport à son taux de croissance fulgurant de 4,9 % au trimestre précédent. Mais les derniers chiffres reflètent toujours la surprenante durabilité de la plus grande économie du monde, marquant le sixième trimestre consécutif au cours duquel le PIB a augmenté à un rythme annuel de 2% ou plus. Les consommateurs ont alimenté une grande partie de l’expansion du dernier trimestre.

Pour l’ensemble de 2023, l’économie a connu une croissance de 2,5 %, contre 1,9 % en 2022.

L’état de l’économie pèsera certainement sur les esprits à l’approche des élections de novembre. Après une longue période de morosité, les Américains commencent à se sentir un peu mieux face à l’inflation et à l’économie – une tendance qui pourrait soutenir les dépenses de consommation, alimenter la croissance économique et potentiellement affecter les décisions des électeurs. Une mesure de la confiance des consommateurs réalisée par l’Université du Michigan, par exemple, a connu la plus forte augmentation au cours des deux derniers mois depuis 1991.

Il y a un optimisme croissant quant au fait que la Réserve fédérale est sur la bonne voie pour réaliser un rare « atterrissage en douceur » – en augmentant les taux d’emprunt suffisamment pour freiner la croissance, l’embauche et l’inflation, sans toutefois provoquer une chute libre de l’économie. L’inflation a atteint un sommet en quatre décennies en 2022, mais a depuis lors diminué régulièrement sans les licenciements douloureux que la plupart des économistes pensaient nécessaires pour ralentir l’accélération des prix.

Les perspectives économiques semblaient bien plus sombres il y a un an. Pas plus tard qu’en avril 2023, un modèle économique publié par le Conference Board, un groupe d’entreprises, évaluait à près de 99 % la probabilité d’une récession aux États-Unis au cours des 12 prochains mois.

Même si l’inflation aux États-Unis a considérablement ralenti, les prix globaux restent près de 17 % supérieurs à ce qu’ils étaient avant l’éclatement de la pandémie il y a trois ans, ce qui a exaspéré de nombreux Américains. Ce fait soulèvera probablement une question cruciale pour les électeurs du pays, dont beaucoup ressentent encore les effets financiers et psychologiques persistants de la pire poussée d’inflation depuis quatre décennies. Qu’est-ce qui aura le plus de poids lors de l’élection présidentielle : la forte baisse de l’inflation ou le fait que la plupart des prix sont bien au-dessus de ce qu’ils étaient il y a trois ans ?

La Fed a commencé à relever son taux de référence en mars 2022 en réponse à la résurgence de l’inflation qui a accompagné la reprise de l’économie après la récession pandémique. À la fin de ses hausses en juillet de l’année dernière, la banque centrale avait relevé son taux d’intérêt de près de zéro à environ 5,4 %, le niveau le plus élevé depuis 2001.

Alors que les hausses de taux de la Fed se répercutaient sur l’économie, l’inflation sur un an a ralenti, passant de 9,1 % en juin 2022, le taux le plus rapide depuis quatre décennies, à 3,4 % le mois dernier. Cela représente une amélioration frappante, mais laisse toujours l’inflation au-dessus de l’objectif de 2 % de la Fed.

Les progrès réalisés jusqu’à présent ont eu un coût économique étonnamment faible. Les employeurs ont créé 225 000 emplois par mois au cours de la dernière année. Et le chômage est resté inférieur à 4 % pendant 23 mois consécutifs, la plus longue séquence de ce type depuis les années 1960.

Le marché du travail, autrefois brûlant, s’est quelque peu refroidi, atténuant la pression exercée sur les entreprises pour qu’elles augmentent les salaires afin de conserver ou d’attirer des employés, puis de répercuter la hausse des coûts de main-d’œuvre sur leurs clients par le biais de hausses de prix.

Cela s’est produit de la manière peut-être la moins douloureuse : les employeurs affichent généralement moins d’offres d’emploi plutôt que de licencier des travailleurs. Cela s’explique en partie par le fait que de nombreuses entreprises sont réticentes à risquer de perdre des travailleurs après avoir été prises au dépourvu lorsque l’économie est revenue en force après la brève mais brutale récession pandémique de 2020.

Une autre raison de la robustesse de l’économie est que les consommateurs sont sortis de la pandémie dans une situation financière étonnamment bonne, en partie parce que des dizaines de millions de ménages ont reçu des chèques de relance du gouvernement. En conséquence, de nombreux consommateurs ont réussi à continuer à dépenser, même face à la hausse des prix et des taux d’intérêt élevés.

Certains économistes ont suggéré que l’économie s’affaiblirait dans les mois à venir à mesure que les économies liées à la pandémie seraient épuisées, que l’utilisation des cartes de crédit approcherait de ses limites et que la hausse des taux d’emprunt réduirait les dépenses. Pourtant, le gouvernement a annoncé la semaine dernière que les consommateurs avaient augmenté leurs dépenses chez les détaillants en décembre, une fin optimiste pour la saison des achats des Fêtes.

Joe Brusuelas, économiste en chef du cabinet de fiscalité et de conseil RSM, a déclaré qu’il pensait que les dépenses de consommation étaient encore plus fortes que ne l’indiquait le rapport sur les ventes au détail. Brusuelas a suggéré que les données du gouvernement « n’ont pas suffisamment pris en compte » l’augmentation des dépenses de vacances en matière de voyages et d’autres services.

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