Le rapport gouvernemental de vendredi a montré que les prix n’ont augmenté que de 0,2 % de novembre à décembre, un rythme globalement conforme aux niveaux d’avant la pandémie et à peine supérieur à l’objectif annuel de 2 % de la Fed. Par rapport à l’année dernière, les prix ont augmenté de 2,6%, comme le mois précédent.

Hors coûts volatils des aliments et de l’énergie, les prix n’ont également augmenté que de 0,2 % d’un mois à l’autre. Et par rapport à l’année précédente, les prix dits « sous-jacents » ont grimpé de 2,9 % en décembre – la plus faible augmentation de ce type depuis mars 2021. Les économistes considèrent les prix sous-jacents comme un meilleur indicateur de l’évolution probable de l’inflation.

Les données d’inflation modérées de vendredi sont arrivées un jour après que les chiffres du gouvernement ont montré que l’économie avait connu une croissance annuelle étonnamment forte de 3,3% au cours des trois derniers mois de l’année dernière. Les solides dépenses de consommation ont propulsé la croissance, clôturant une année qui avait commencé avec des attentes généralisées de récession. Au lieu de cela, l’économie a crû de 2,5 % en 2023, contre 1,9 % en 2022.

Les critiques républicains de Biden ont cherché à mettre en lumière ce qui a été la plus forte hausse d’inflation depuis 40 ans, pour laquelle ils ont largement imputé la politique de dépenses du président. Mais avec l’inflation ayant fortement chuté après une longue période de morosité des consommateurs, les Américains commencent à montrer des signes d’une meilleure perception de l’économie. Par exemple, une mesure de la confiance des consommateurs établie par l’Université du Michigan a connu sa plus forte hausse au cours des deux derniers mois depuis 1991.

Les dernières données suggèrent que l’économie est en train de réaliser un « atterrissage en douceur » difficile, au cours duquel l’inflation retombe jusqu’à l’objectif de 2 % de la Fed sans récession. Ce résultat pourrait permettre à la Fed d’envisager plus facilement de réduire son taux d’intérêt directeur, qu’elle a relevé 11 fois depuis mars 2022 pour lutter contre l’inflation. La hausse des taux d’intérêt a freiné les ventes de maisons et d’automobiles en augmentant le coût de l’emprunt. Les entreprises ont également été irritées par la hausse des taux d’intérêt.

“Il n’y a pas vraiment de “dernier kilomètre” de désinflation à réaliser et… même si la croissance économique réelle reste résiliente, il y a de nombreuses possibilités pour que la Fed commence bientôt à réduire les taux d’intérêt”, a déclaré Andrew Hunter, économiste en chef adjoint de la banque américaine. Capital Economics, a déclaré dans une note de recherche.

En décembre, les décideurs de la Fed prévoyaient de réduire les taux de trois quarts de point cette année. Pourtant, ils n’ont donné que peu d’indications sur le moment où la première réduction pourrait avoir lieu. À la fin de l’année dernière, les traders de Wall Street avaient parié que la première baisse des taux interviendrait en mars.

Plusieurs responsables de la Fed se sont toutefois opposés à de telles hypothèses. Christopher Waller, personnalité influente du Conseil des gouverneurs de la Fed, a réitéré la semaine dernière son point de vue selon lequel l’inflation est en passe de revenir à l’objectif de 2 % de la Fed. Mais Waller a averti que toute décision de baisse des taux devrait être « soigneusement calibrée et non précipitée » – des remarques qui ont été largement interprétées comme réduisant la probabilité d’une baisse en mars.

“La trajectoire de l’inflation s’améliore, ce qui donne à la Fed une marge de manœuvre pour réduire ses taux cette année”, a déclaré Jeffrey Roach, économiste en chef de LPL Financial, dans un communiqué à Fortune. « Toutefois, la Fed a encore du travail à faire et ne devrait pas être tentée de déclarer ‘mission accomplie’. Les investisseurs ne devraient pas être surpris de constater le mois prochain une légère hausse temporaire de l’inflation des biens en raison des perturbations dans le transport maritime.»

De nombreux économistes attribuent aux fortes hausses de taux de la Fed – qui ont fait passer son taux de référence de près de zéro à environ 5,4 % après la dernière hausse en juillet – le ralentissement de la demande et le ralentissement de l’inflation. À l’inverse, les baisses de taux de la Fed entraîneraient à terme une baisse des coûts d’emprunt pour les consommateurs et les entreprises.

Les données sur les prix de vendredi ont montré un niveau d’inflation inférieur à celui du dernier indice des prix à la consommation, publié plus tôt ce mois-ci, qui montrait une inflation à 3,4% en décembre. L’IPC, plus connu, montre une inflation plus élevée que la mesure préférée de la Fed, en partie parce qu’il accorde plus de poids au logement et aux loyers, dont les prix sont plus élevés que ceux de nombreux autres biens et services.

En 2023, l’inflation a diminué régulièrement à mesure que les chaînes d’approvisionnement mondiales se remettaient des perturbations provoquées par la pandémie et que de plus en plus d’Américains se sont retirés pour prendre un emploi, ce qui a contribué à ralentir la croissance des salaires. Une augmentation plus lente des salaires atténue la pression exercée sur les entreprises pour qu’elles augmentent les prix afin de compenser la hausse des coûts de main-d’œuvre. Selon la mesure privilégiée par la Fed, l’inflation a culminé à 7,1% en juin 2022.

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