L’agence antitrust et de protection des consommateurs a déclaré jeudi avoir envoyé des assignations à comparaître aux entreprises pour recueillir des informations. L’enquête se concentre sur plus de 19 milliards de dollars d’investissements de Microsoft, Amazon et Google d’Alphabet, une série de transactions qui ont cimenté des alliances entre les géants mondiaux des services cloud et les principaux développeurs de logiciels d’intelligence artificielle.

Les autorités antitrust du monde entier sont devenues inquiètes, car bon nombre des startups d’IA les plus prometteuses dépendent désormais fortement de la vieille garde des entreprises technologiques dominantes pour leurs besoins de financement et d’infrastructure.

Dans des commentaires lors d’un atelier public jeudi, la présidente de la FTC, Lina Khan, a déclaré que l’agence surveillait de près l’industrie et a averti que les entreprises d’IA “ne peuvent pas utiliser les allégations d’innovation comme couverture pour enfreindre la loi”.

« Il n’y a aucune exemption pour l’IA des lois en vigueur », a-t-elle déclaré.

Google, Amazon et Anthropic ont refusé de commenter. Microsoft et OpenAI n’ont pas immédiatement répondu aux demandes de commentaires.

L’enquête intervient alors que les géants de la technologie jouent un rôle plus important dans le soutien aux startups agiles de l’IA dans le but de revendiquer une place dans ce secteur en plein essor. Au cours de l’année écoulée, Microsoft a réorganisé presque tous ses produits autour d’outils d’IA alimentés par la technologie OpenAI, tandis que Google a annoncé son intention d’intégrer son grand modèle de langage le plus puissant, Gemini, dans son outil de recherche expérimental au cours de cette année.

Microsoft a investi plus de 13 milliards de dollars dans OpenAI, le créateur de ChatGPT. L’éviction puis la réintégration de Sam Altman, PDG d’OpenAI, en novembre, ont révélé à quel point Microsoft et l’entreprise sont devenus inextricablement liés. Ces liens ont déjà donné lieu à des révisions antitrust au Royaume-Uni et dans l’Union européenne.

Pendant ce temps, Google s’est engagé en octobre à soutenir Anthropic à hauteur de 2 milliards de dollars, et Amazon l’année dernière a également accepté un investissement pouvant atteindre 4 milliards de dollars. Anthropic a été fondée en 2021 par d’anciens employés d’OpenAI, qui ont quitté cette entreprise en raison de divergences sur la direction de l’entreprise.

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Rebecca Kelly Slaughter, l’une des trois démocrates de la FTC, a critiqué les géants de la technologie pour avoir structuré leurs transactions de manière à éviter la loi américaine sur les fusions qui les aurait obligés à informer les autorités antitrust.

« Il est raisonnable de se demander si ces investissements pourraient conduire à un marché fortement consolidé et dominé par quelques-uns seulement », a-t-elle déclaré lors du même atelier où Khan s’exprimait.

Mais, a-t-elle prévenu, « l’étude d’un marché est un complément et non un substitut à une application appropriée des règles ».

Microsoft n’a pas signalé la transaction OpenAI à l’agence car l’investissement ne constitue pas un contrôle de l’entreprise en vertu de la loi américaine, a rapporté Bloomberg. OpenAI est également une organisation à but non lucratif et les acquisitions d’entités non constituées en sociétés ne sont pas déclarées en vertu de la loi américaine sur les fusions, quelle que soit leur valeur.

Dans le cas de Google et d’Amazon, les transactions ont été structurées sous forme de billets convertibles, un type de dette qui sera convertie en capitaux propres lors du prochain cycle de financement de la startup. Ceux-ci ne nécessitent pas de notification à l’agence jusqu’à ce qu’ils soient convertis.

La FTC mène l’enquête en vertu de son autorité dite 6(b) qui lui permet d’émettre des assignations à comparaître pour mener des études de marché. L’agence publie généralement un rapport sur ses conclusions après avoir analysé les informations provenant des entreprises, bien que ce processus puisse prendre des années. L’agence finalise encore les résultats des études sur les intermédiaires et les chaînes d’approvisionnement pharmaceutiques qu’elle a démarrées en 2021 et 2022.

Bien que les informations soient collectées à des fins de recherche, la FTC peut utiliser tous les détails qu’elle glane pour ouvrir des enquêtes officielles ou contribuer aux enquêtes existantes. L’été dernier, l’agence a ouvert une enquête pour déterminer si OpenAI avait violé les lois sur la protection des consommateurs avec son populaire robot d’IA conversationnelle ChatGPT.

La FTC et son agence sœur, le ministère de la Justice, partagent la compétence en matière d’enquêtes antitrust et ont débattu en interne pour savoir qui devrait prendre la tête en matière d’IA. Le ministère de la Justice s’occupe généralement des questions antitrust liées à Microsoft depuis son affaire de monopolisation à succès contre le fabricant de Windows à la fin des années 1990. Cependant, la FTC a récemment géré l’acquisition par Microsoft du développeur de jeux Activision Blizzard Inc.

En outre, la Commission européenne examine certains des accords conclus entre les grands acteurs du marché numérique et les développeurs et fournisseurs d’IA générative. La branche exécutive de l’UE étudie l’impact de ces partenariats sur la dynamique du marché. L’Autorité britannique de la concurrence et des marchés a déclaré en décembre qu’elle enquêterait également sur le partenariat entre Microsoft et OpenAI.

— Avec l’aide de Shirin Ghaffary, Julia Love, Matt Day et Jackie Davalos